第二十三話　狙い澄まして

　

「……わかりました！　私、やってみます！」

　そして、マーティは決断した。そうだ、それでこそ俺の相棒――親友だ。

「お父さんとお母さんが作ろうとしたこの飛空艇……！　そう何度も、落としてなんかやるもんか！」

「その意気だ、マーティ！　ならば、露払いは私がやる！」

「頼みます！――速度を落とします、気をつけて！」

　　言うと、ミリアルドは込めていた力を緩めた。途端に速度が落ち、抑えつけられていた身体が自由になり――反動で逆に、引っ張られそうになるのを、こらえる。

「後部を開きます。そこから外へ！」

「はい！」

　マーティはリハルトから枝を受取り、足に『マグ』を発動する。その状態で、開かれた出口から外へ出た。

　俺も後を追う。速度を落としたとは言え、こうまで風が強いと、『マグ』の意地も大変だ。

「うぅ～、私『マグ』そんなに得意じゃないのに～！」

「危ないと思ったら私に掴まれ。絶対に拾い上げるから」

「うん――わっ！」

　話していると、上空をテンペストが通過していった。

　こちらが速度を落としたことで追い抜かれたのだ。

「でっかあああ……！」

　マーティが叫ぶ。追われている時より、よりその大きさを実感したのだ。

　テンペストは反転し、今度は正面から突進してくる。

　歪な牙が並ぶ口腔を開くと、その奥で赤い炎が溜まっていくのが見えた。

　ファイアーボールを吐き出そうというのだ。

「マーティは枝を射るのに集中してくれ。防御は私がなんとかする！」

「うん！　お願い！」

　剣を抜く。

　相手が火炎を吐くというのなら――こちらはそれを消化する、水の魔剣術だ。

　身体の中から腕を通し、剣に魔素（マナ）を注ぎ込む。

　魔力によって作り上げられた水分が、剣を滴ってこぼれ落ちる。それを刃へと変え、テンペスト目がけて振るった。

「『水流石火（アクエリアスソニック）』！」

　同時、テンペストが炎を吐き出す。すれ違いざまに交錯した炎弾と水の斬撃は、お互いを打ち消し合い、大量の水蒸気を生んで爆発した。

「ぐぅ……！」

「あちちちち！」

　熱された水がはじけ飛んで、俺たちの肌を焼く。

　だが、それだけだ。炎弾に飲み込まれていれば、今頃こんがりローストされていた。

　

「マーティ！」

「――……ダメ！　ここからじゃ無理！」

　わずかだがテンペストが背後を見せた。しかし、ここからでは遠すぎて狙えないようだ。

　テンペストはさらに反転し、再び追いかけっこの体制になる。

「クロ、あいつの身体の柔らかい部分って、どこ？」

「……ない。テンペストは全身が強固な鎧鱗。外殻にはどんな刃も刺さらない」

　ヴァサーゴは目が弱点だったが、テンペストの眼孔に瞳はない。どうやってこちらを見ているかわからないが、それが魔物というものだ。

「なら……口の中は？」

「……それしかないな」

　テンペストが炎を吐く、その僅かな隙。そこを突くしかないだろう。

　だが、いくら神聖なものとはいえ所詮は樹の枝。タイミングを誤れば、一瞬で燃え尽きる。

「クロ！　炎弾を敢えて何度か吐かせて！　あとは、私ががんばる！」

「……ああ！　全部防ぎきってやる！」

　何をどうがんばるのか――わからないが、わからなくいい。

　マーティならきっとやってくれるはずだ。

　なら俺は、それを信じるだけだ！

「『水流石火』！」

　テンペストの吐く炎弾を潰す。水蒸気爆発が俺たちを襲う。

「――マーティ！」

「ごめん、まだ！……もうちょっとで掴めそうなんだけど……！」

　マーティがテンペストの隙を見つけなければ正気はない。

「ああ、いくらでも時間をかけていい。お前のためなら……いくらでも戦える！」

　テンペストがまたも火炎弾を打ち込もうとする。

　だが、不可解だ。魔物とて馬鹿ではない。

　二度三度と炎弾を防がれているのに、どうして同じ戦法を取り続ける。

　飛空艇を落とそうとするだけなら、その巨体で体当たりでもすればいい。なのに、なぜ……？

　

「――『水流石火』！」

　だが、考えている暇はない。

　炎弾を吐き出すことしかしないのなら、こっちだって防御は容易だ。

　……俺の中の、魔素（マナ）が持つ限りは、だが。

　今はまだ大丈夫だ。だが、いつまでも持つものではない。

　ただ魔剣術を放ち続けるならまだ持つだろう。

　だが今は『マグ』を並列して発動し続けている。

　飛空艇に吸着し続けているのにも魔素（マナ）を消費するのだ。

　

「クロ！……もっかい、炎弾防いでくれる？」

　マーティの声音が違う。何かを掴んだようだ。

「ああ、任せろ」

　ならば、それにすべてを託す。

　テンペストが炎弾を溜め込む。合わせて、俺も剣に魔素（マナ）を送り込む。

　――正直なところ、今のままではあと二回が限界だ。『マグ』の消費が予想以上に激しい。

　だから、助かった。この一撃が、最後の魔剣術だ。

「『水流石火』！」

　水の斬撃が飛翔する。テンペストが吐き出した炎弾とぶつかり、爆発する。

　これで――！

「マーティ！」

「うん！　わかった！――あいつ、炎を吐く前に、喉を鳴らす！」

　マーティの――リウ族の鋭敏な聴覚が聞き取った、テンペストの生態。

　この戦いの、勝利の鍵だ。

「だから――これで！」

　マーティが弓に枝を番え、弦を引き絞った。

　普段は半開きのような気だるげな眼が、この時だけは見開かれる。

　マーティの血に流れる狩猟種族の本能が、彼女を狩人に変えるのだ。

　だから――この戦いは、俺たちの勝ちだ！

　

「行っけええええええ！」

　マーティの指が、弦を離した。

　射出された枝が、テンペストの巨体目がけて空を裂く。

　テンペストは示し合わせたかのように口を開く。だが、まだ炎は溜め込まれていない。

　そこへ――吸い込まれるように。

　枝が、進入した。