第二十二話　切り札

「あれって……竜！？」

　マーティが声を荒げる。だが、それは違う。

「いや、竜型の魔物だ。竜とは似て非なる存在だ」

　かつても一度戦った。その時は、真の竜の協力を経て初めて撃破に成功した。

　竜は誇り高き生物だ。だが、魔物は違う。見た目だけ似ていたところで、中身が伴わなければそうとは呼べない。

「まさか魔物が追ってくるとは……！」

リハルトが焦りを見せ、背後のミリアルドへと向き直る。

「ミリアルド様！　このままでは危険です！　いかがされましょう！」

「どうもこうも……！」

　ミリアルドは苦々しく言い、一度離れた操縦部へと戻った。

　俺もそちらへと向き、ミリアルドへ問う。

「迎撃するんですか？」

「いえ、この飛空艇に武器はありません。逃げるしか……！　みなさん、席に座ってください！　加速します！」

　武器がないなら、どうにか振り切るしかない。今でも相当速いが、まだ加速できるのならするべきだろう。

　言われた通りに席に付く。全員が座ったところで、ミリアルドは神霊術をさらに飛空艇に送り込んだ。

　先程のような、身体が椅子に押し付ける感覚。さっきまでよりもかなり強い。腕が、首が、動かなくなる。

「ぐっ……！」

「すいません、みなさん。しかし……！」

　飛空艇の警報は鳴り止まない。テンペストは尚も追い立ててきている。

「ど、どれだけ速いの……！？」

　マーティも驚愕している。当然、俺もだ。

　以前戦った時は真正面からで、速度比べなどしなかった。テンペストはここまで素早い魔物だったのか……！

「…くっ……！」

　ミリアルドの顔色が悪くなっている。もしや、加速するのにも神霊術を使っているのか。

　神霊術は体内の魔素（マナ）は使わないとは言え、精神力を大きく消費するという。

　これだけの速度――無理をしているのかもしれない。

　それでも振り切ることが出来ないでいる。このままではミリアルドにも限界が来る。

　そうしたらテンペストに追いつかれるどころか――本当に墜落する！

「ミリアルド様……！」

　その様子にリハルトも気付いたか、その名を呼びかける。

　このままではマズい……！

　なら、俺がやるしかない……！

「ミ、ミリアルド様……！　速度を緩めて！」

「ですが、それでは……！」

「私たちがテンペストを迎撃します！　あいつから逃げることは無理です！」

「危険すぎます！」

「百も承知です！　大丈夫、私たちにも戦う術ぐらい、あります！――マーティ！」

　隣で重圧に耐えるマーティも、苦しそうにしながらも頷いた。

「『マグ』の魔術で、この飛空艇に貼り付けます。飛空艇の上で、奴を打ち倒します！」

　手足に雷の魔術を纏わせることで磁力を発生させ、あらゆる物質に身体を吸着させる魔術が『マグ』だ。

　今時点の速度では難しいが、先程ぐらいまで落としてもらえばなんとかなる。

　あとは俺の魔剣術で、テンペストを倒す！

「……いいえ、許可できません」

「な――！」

　今朝までは、俺たちの言うことをなんでも聞いてくれたミリアルドが、この期に及んで拒否した。

「なぜ！」

「テンペストは強力な魔物です。普通の術では倒しきれません！」

「ただの魔術ではありません！　私には、かつての勇者と同じ魔剣術があります！」

「――その魔剣術でも、難しいと言っているのです！」

　ミリアルドは、俺の強気な発言に即答した。

　

「テンペストの闇の守りは強靭です。勇者クロードの魔剣術は通じたかもしれませんが、クロームさんの魔剣術が通用するとは限りません！」

「っ……！」

　痛いところを突かれた。

　かつてテンペストと戦った時の俺と、今の俺では実力に大きな差がある。それはわかっていた。

　だが、何もせずにおちおち攻撃されているのは性に合わない。

　例え無駄だとしても、一矢報いたかった。

「じゃあどうすれば……！」

「……リハルト！」

「はっ！」

「“枝”を使います！」

　その言葉に、リハルトも目を見張った。

　枝？……なんだ、それは。

「しかしこれは、魔王撃滅の切り札……！」

「切るべき時に切るから切り札というのです！」

「くっ……！」

　リハルトはこの加速の中で立ち上がり、自身が管理していた荷物を開いた。

　その中にはまさしく、樹木の枝と言うべき細い棒が入っていた。

「それは……？」

「神聖樹の枝……大量の神聖力が込められた代物です。これならば、あのテンペストを打ち払えます！」

　神聖力……以前に戦ったヴァサーゴの闇の守りを剥いだのも、神聖樹イルミンスールから泉に染み出た神聖力だ。

　確かにあれと同じものならば、テンペストにも効果があるはずだ。

　しかし……！

「どうやってこの枝をテンペストに？」

　振るって当てようにも、相手は空中だ。飛び移れるところまで接近するという、危険な戦術もあるにはあるが……！

「マティルノさん！　あなたの弓の腕を、信じてよろしいでしょうか」

　しかし、ミリアルドが指名したのはマーティだった。

　まさか……枝を矢代わりに射ろと言うことか。

　そんな無茶な……！

「信用って……私、ミリアルド様に弓の腕を見せたことなんかないですよ！？」

　昨日会ったばかりの人間だ。わかるはずもない。

「いいえ、あなたの体つきや手指を見れば、あなたが不断の努力をなさってきたことはわかります。お願いします！　今この窮地を救えるのは、あなたしかいないんです！」

「マーティ……」

　人の心の善悪だけでなく、その人間の実力さえも推し量るというのか。

　ミリアルドの千里眼には末恐ろしさすら感じ入る。

　だが……その選択は間違ってはいないだろう。

　無茶ではあるが……無茶でもしなければ、この場を乗り越えることは出来ないということだ。

　マーティの決断は――。