第二十一話　迫り来る暗雲

「これが……飛空艇……！」

　一目見た印象は、横から見た魚、だろうか。

　薄く、平べったい青い身体に、白い長い尾が取り付けられている。背びれが天に伸び、腹びれは恐らく折りたたまれているのだろう、腹部に沿うように在った。

　身体の横に取り付けられた羽も同じようで、あれが広がれば見目の印象は魚から鳥に変わるはずだ。

　

「さあ、乗りましょう。これを使えば、数時間で魔王城までたどり着けます」

　かつての旅では二年以上の時間がかかった魔王城へ、たったそれだけで……。ロシュアを出発した日から考えても、二週間と経っていない。

　妙な無常感に襲われた。

　だが、逆に言えばそれだけで世界は平和になる時代だということだ。

　もはや魔王の栄華は有り得ない。この大地は人間のものだ。

　

　リハルト、ミリアルドに続いて飛空艇に乗り込む。

　外見は薄く見えたが、近付くとそれなりの大きさがあった。空を飛ぶなどと言うのだから当然か。

　中から外を見通せる大きな硝子張りが真正面。その前には、今の俺にはまったく理解出来ない大きな物体が置かれている。

　そしてそのうしろには、椅子が複数整列して置いてあった。

　あくまでも予想だが、あの大きな何かでこの飛空艇を操舵するのではないだろうか。剣の柄のような二本の棒が、そこから飛び出ている。

　そして椅子は、俺たちのような飛空艇に乗る人間が座るためのものだ。

　

「みなさんは座っていて大丈夫ですよ。この飛空艇は、私が操縦します」

　ミリアルドが大きなそれの前に立ち、二本の棒を握る。

　向かって右の椅子にリハルトと護衛の神聖騎士たちが座ったため、俺たちは逆の椅子に座った。

「飛空艇って、こんな感じになってるんだねえ……」

　存在は知っていたが、中には入ったことのないマーティも興味津々のようだ。

　中に入ってまた気を落としやしないかとも思ったが、杞憂なようでよかった。

　

「起動します」

　ミリアルドが言うと、操縦部から飛空艇全体に光の線が走った。途端、先のエレベーターのように、身体が浮き上がったような感覚があった。

　飛空艇が……浮いているのだろうか。

　ミリアルドが手元で何かを操作すると、正面向こうの闇が二つに割れた。

　光がどんどんと広がって、向こうに青空が見えた。

　本当に、空に行こうというのか。

　

「では……発進します！」

　身体が椅子に、ぐっと押し付けられるような感覚。

　重い……というほどではないが、重さを感じる。だが、すぐに慣れてしまった。

　かつて、有翼種族にまたがって飛行したことはあったが、こんな感覚を味わったことはない。

　これが飛空艇か。

「……よし。速度が安定したので、もう立ち上がっても大丈夫ですよ」

「……そ、そうか」

　身体が押し付けられる感覚はもはやない。言われた通り、立ち上がっても何も感じなかった。

　気になって、正面の硝子張りから外を覗いてみた。すると、ものすごい速度で景色が流れていくのが見えた。

「うひゃあ……」

　いつの間にか隣にいたマーティもおかしな声をあげている。いや、俺もそんな声を出したいような気分だ。

　どんな速馬に乗って駆けたってこんな速さが出ることはない。

　これなら、本当に数時間で魔王城へ辿り着くだろう。

　

「お父さんとお母さんは、こんなものを作ろうとしてたんだね……」

「ああ。……本当にすごいな、これは」

　これが、人間が作り出した叡智か。

　今はこの飛空艇や、先程のエレベーターぐらいだろうが、魔機がもっと普及すればいろんな技術が進歩するだろう。

　人間の進化は止まらない。魔術が授けられた時以上に、人間の文化は発展するだろう。

　

「魔王城到着まで休憩です。みなさんそれまで、どうかごゆっくり――」

　そう、ミリアルドが言うか言わざるかと言ったところで突如、どこからか、耳をつんざくようなとんでもない音が鳴り出した。

「な、なんだ！？」

「警報……！　まさか！」

　ミリアルドが操縦部へと戻り、何かを操作する。

　すると、後部に小さく窓が開いた。そこから覗くと、飛空艇の背後から何かが接近しているのが見えた。

　あれは……雲？――まさか！

　この飛空艇に差し迫る速度で、黒い雲が空を翔ける。

　もちろんただの雲ではない。俺はあの雲の正体を知っている。

　

「雷雲？……あれって、ノーテリアから見えてた雲？」

　マーティが言った。

　そうか、季節外れに現れた嵐の正体は、コイツだったのか……！

「あれは、ただの雲ではありません！」

　ミリアルドが言う。ミリアルドも知っていたのか。

「あれは、嵐を身に纏う魔物――！」

「空を暗雲にて覆う、天空の支配者！」

　俺の言葉に、ミリアルドが続く。

　奴の名は――

「――テンペスト！」

　

　暗雲を振り払い、その正体を表す。

　風に削られた岩山のような、荒れた皮膚。全身から突き立った角には雷鳴が走る。

　暴、と嵐風のような鳴き声を放つ口腔には、剣山のような牙が生え並ぶ。

　眼孔はあれど瞳はない。しかし、その視界は俺たちを視認する。

　それが、天空の支配者、テンペストだ。