第二十話　神霊術と魔機

　部屋に戻って手早く荷物をまとめ、泊めてくれた教団員に礼を言ってから教会を出た。

　何かの荷物を持つリハルトを先頭に、ミリアルド、護衛の騎士一人、俺とマーティ、もう一人の騎士という並びで、山を進んだ。

　そういうつもりはさらさらないが、俺たちが逃げ出さないように囲んでいるのだろう。

　

「ミリアルド様」

　騎士一人越しで話しづらいが、先を歩く少年に声をかける。

「はい、なんでしょう」

「この山に魔機（マキナ）があると言っていましたが、そんな場所、こんなところにありましたか？」

　確かにベルガーナ山は大きな山脈を連ねているが、その山肌のほとんどは木々に包まれている。

　飛空艇というものの大きさはわからないが、そう小さくはないはずだ。木を切り倒さなければ設置はできないだろう。

　だが、そんな大掛かりなことをしていれば、少なからず周囲に噂が広まるはずだ。

　どうやって隠し通しているのか、思いつかない。

　

「行けばわかります。一つだけ言うのなら、僕たちのような強い神霊術を使わなければ、決して辿り着くことのできないところです」

「神霊術……」

　魔術とは異なる、また別の魔法術式だ。

　魔術は魔素（マナ）を使うが、神霊術はその名の通り“神霊”を媒介として行う術だ。

　魔素は大気中から体内に取り込まなければならないが、神霊は大気中にあるままで術に変換できるという。

　まあ、俺は使えないからそのぐらいしかわからない。

　

「やっぱりミリアルド様の神霊術って、ものすごーい威力なのかな」

　うしろでマーティが聞いてくる。

「ああ、たぶんな」

　神官位に就くぐらいの人物だ。その力は、俺やマーティが使う魔術とは比べ物にならないだろう。

　あくまで伝説だが、かつて神官が雪山の雪崩を止め、山の下の村を救ったこともあるという。さすがに誇張された伝承だろうとは思うが、事実なら想像し得ない力だ。

　ミリアルド・イム・ティムレリア……女神の名を姓に持つ只者ではない少年……。

　一体、どれほどの力を有しているのだろうか。

　

「この辺りですね」

「え？」

　朝出発してまだ数時間。頂上まではまだしばらくかかる位置で、リハルトとミリアルドは足を止めた。

「こんなところに……？」

　周囲は相変わらず木々に囲まれ、若干の岩場が露出している。どこか行き止まりというわけでもなく、何かを隠せるような場所などない。

「はい。少々お待ち下さい」

　言うと、ミリアルドは岩肌に近付き、小さな手でそれを撫でた。

「ミリアルド・イム・ティムレリアの名に於いて命ず。『開（リフ）！』」

　詠唱。ミリアルドの触れる岩の一部がかすかに発光し、重力に逆らうように持ち上がっていく。

「な……！」

「わあ……」

　ゆっくりと、しかし確実に上昇していく巨大な岩。そしてその先には、洞穴が隠されていた。

　

「こんなところに……」

「言ったでしょう？　神霊術が使えなければたどり着けない、と」

　まさしくその通りだ。

　強力な神霊術でもなければ、この岩は持ち上げられないだろう。

　そもそも、こんな山の中途半端な場所に入り口があるなど思わず、仮に位置を知っても入ることは許されない。

　それに、山の中にあるのならば、どれほどの大きさだろうと木々を切り倒す必要はない。噂ほどにも人々に知られることはない、ということだ。

　

「行きましょう」

　洞穴の中に入っていく。中は薄暗く、何があるかは見えない。

「今、灯りを灯しますね。『灯火（ライト）』」

　ミリアルドが言うと、その手の中に光の球体が現れる。それは緩やかに上昇し、洞窟の天井に当たって弾けた。

　すると、暗い洞窟の中が昼間のように明るくなった。

「大気中の神霊を発光させる術です。あ、明るくなっても足場は少々悪いので、気をつけてくださいね」

「……はい」

　ミリアルドが見せた術に心中息を呑みながら、俺は足元の邪魔な小石を脇に蹴っぽった。

　

　

　明るくなった道を先へ進むと、行き止まりにぶち当たった。

　しかしミリアルドたちは平然とその行き止まりに進み、立ち止まる。

　また神霊術で開く隠し扉でもあるのかと身構えたが、今度は違った。

「足元の小さな段差の中に入るようにお願いします」

「……？　はい……」

　足元を注視すると確かにごく僅かな段差があった。足が半歩飛び出してしまっている。

　意味はわからないが、とにかく足を段差内に収めた。

「行きますよ」

　どこへ、と思った矢先。急に身体が地面に押し付けられるように重くなった。

　――違う！　これは……足場が、上昇している！？

「なななな……！」

　ふらついてへたりこんだマーティも、言葉にならない声を上げている。

「み、ミリアルド様、これは？」

「これも魔機ですよ。魔動昇降機（エレベーター）と言います」

　エレベーター……？　飛空艇と聞いた時も思ったが、15年の進歩というのはいっそ恐ろしいものがある。

「これで、山の頂上まで一気に登ります」

「頂上まで……！？」

　確かに、この速さで、しかも一直線で上に向かっているのだ。到着も早いはずだ。

「ひええ……」

「す、すごいな、これは……」

　俺もマーティも驚きっぱなしだ。今の教団がこんな技術を有しているとはまったく知らなかった。

「言っておくが、これらの魔機（マキナ）に関しては一切の口外を禁ずる。本来ならば信者にさえも教えない、最重要機密事項なのだからな」

「例え言ったところで、信じてもらえないと思うがな……」

　自動で昇り降りする床に、空を翔ける船。夢でも見ているかのようだ。

　

　しばらくすると、足場の上昇が止まった。ようやく身体の重さがもとに戻るが、同時に内蔵が浮き上がるような感覚もあって、気分が非常に悪くなった。

「ぅぐ……」

　ミリアルドたちが先導し、俺たちもややおぼつかない足取りでそれを追う。

　すると今度は、やけに広い空間に出た。

　そしてその正面に、それは存在していた。