第十八話　ずっといっしょ

　寝室に戻り、ベッドに寝転ぶ。

　満腹に加えて疲れもあってか、急激に眠くなる。

　このまま眠ってしまってもいいだろうと、まぶたを閉じた。

　だが。

　

「ねえ、クロ」

「……どうした？」

　親友の呼び声に起き上がり、向かい合う。

　マーティが、神妙な面持ちで俯いていた。　

　彼女がこんな表情になったのは初めてだ。――いや、前に一度だけ、あった気がする。

　確か、あれは……。

　

「あの子、飛空艇って言ってたでしょ？」

「……ああ。それがどうした？」

　どこでこの顔を見たかを思い出しきれず、その前にマーティが話し出したのでそっちへ意識を移す。

「私……知ってるんだ、それのこと」

「……ほう」

　さっきもそんな反応をしていた。

　気になっていたことだ。耳を傾ける。

　

「その……クロはさ、私がロシュアに来た日のこと覚えてる？」

「ああ。3歳か、そこらだったな」

「うん。……リウ族の里に住んでた私は……お父さんとお母さんが亡くなって、伝手（つて）を巡ってロシュアにやってきた」

　遠い東の大陸から、マーティはロシュアに来た。

　――そう、その時だ。思い出した。

　初めてロシュアに来た時に、マーティは今のような顔をしていたのだ。

　眉間にしわを寄せ、悲しみを顔中に塗りたくったような、そんな顔を。

　

「今まで、話してこなかったんだけど……実はね、私の両親……魔機（マキナ）の開発、してんたんだ」

「なに……？」

　魔機（マキナ）――先ほどミリアルドが言っていた言葉だ。詳しいことはわからないが、俺たちとは無縁なものだと思っていた。

　だがマーティはそれを、10年以上も前から知っていたという。

　

「一回だけね、お父さんとお母さんのお仕事を見学したことがあって。その時に聞かされたのが、魔術の力で空を飛ぶ道具……飛空艇の話だった」

　だから、マーティは飛空艇と聞いて驚いていたのか。

　マーティは更に続ける。

「お父さんとお母さんが作ったっていう飛空艇に、二人が乗り込んで、そして……」

　眉間のシワが、ぐっと深くなった。

　俺も、覚悟を決めた。

「……墜落して、二人とも……死んじゃった」

　たった一度の見学。初めて聞いたはずの飛空艇という言葉。

　それなのに今なお強く記憶しているのは、そういうことだからか。

　マーティの両親がすでに亡くなっているということは知っていた。

　だが、なぜ亡くなったのか、その理由は聞いてはいなかった。

　聞いても仕方ないことだと思ったし、本人も話したがらないと思ったからだ。

　

「ごめんね、クロ。隠してたわけじゃないんだけど……話すと、あの日のことを思い出しちゃうから……」

「いいさ。……誰だって、両親が亡くなった時のことなんて、話したくない」

　俺も――昔の俺、勇者クロードも、両親を亡くしている。

　だからあの日、ロシュアに来たマーティに親近感を覚えた。

　両親がいない辛さを、その痛みを知っていた。だから、少しでも力になれればと思った。

　そして今。俺たちは――私たちは、親友だ。

　

「なあ、マーティ」

　だから、俺も話してやろう。

「私も一つ、隠していたことがある」

　全てではないが――一つの、秘密を。

「え……？」

「実はな。この旅の本当の目的は、王都の騎士になることじゃないんだ」

「それって……」

　王都ソルガリアで騎士になり、ロシュアを守るために出世する。それが目的でソルガリアに向かうのだと、俺はマーティに説明していた。

　だが、本当は違う。

　

「私は……魔王を倒しに行くつもりだった」

「魔王……？」

　マーティが怪訝な顔をする。まあ、当然か。

　気にせず、今は話を進めた。

「ミリアルドが言っていただろう？　魔王が復活しつつある、って」

「うん」

「実は、私もそれは知っていたんだ。だから魔物が再発生しているって、知っていた」

「なんで、そんなことを……」

　死にゆく魔王から直接聞いたのだが……。

　これは、まだ話さないでおこう。

「まあ、そういうわけで一つ提案だ」

「提案？」

「明日、ミリアルドに着いていかないか？」

　え、と呆気にとられた顔をして、マーティは驚く。

「あいつらは飛空艇を使って魔王城に行く。魔王を倒すために。……つまり、目的は私と同じなんだ」

「う、うん」

「だから、あいつらに着いていけば私の目的も達成される。ソルガリアに行って、騎士になる必要もなくなるんだ」

　もちろん、魔王を倒すという目的とは別に、自身の生きる道として騎士になる気はあるが……それでも、大きな目標がそれで終わる。焦って騎士になる必要もなくなるんだ。

　

「でも、あの人たちに着いていくってことは……」

「ああ。……飛空艇に乗ることになるだろうな」

「ぅ……」

　ひどいことを言っているのはわかっている。

　両親を目の前で亡くしたその原因に乗ると誘うなど、しかも話を聞いた直後とは、普通に考えればとんだ外道だ。

「大丈夫だ。教団の神官が乗るようなものだから、安全は確立されているはずだ」

　気休めの発言だ。いくら安全だとわかっていようと、怖いものは怖い。

「それに……もし、何かが起きたとしても」

　だから、せめてその恐怖を、少しでも取り除けるように。

「私が守る。命がけで」

　もしも、再び飛空艇が墜落したのなら、俺のすべての魔力を使ってマーティを守ろう。空高くから落ちれば確実に死ぬ。ならば、一人マーティだけでも生き残らせてみせる。

　絶対に。

　

「……クロ……」

「嫌だという気持ちはわかる。でも私は、マーティに着いてきてほしい」

　もしも魔王城に辿り着き、復活した魔王を倒した時。俺が今生きる目標が叶った時。

　その時俺は、マーティにすべてを話そうと思う。

　俺の正体を。今まで隠してきたすべてを。

　そして、それが勇者クロードの最後だ。

　

「お願いだ、マーティ……。私と……いっしょにいてくれ」

　マーティは、じっと俺の顔を見つめていた。

　不安そうな表情で、物悲しそうな瞳で。

　だから俺も、その瞳を見つめ返した。

　俺の心の想いを、じっと伝えるために。

　そして、いくらかの時間が経って。

　

「――ふふ……」

　マーティが、笑った。

「ふふふ、あは、あはははは……！」

　楽しそうに、おかしそうに。

　少し驚いたが……やはり、マーティはこういう表情の方が似合う。

　

「あーあ……なんか、負けちゃったなあ」

「負けた？」

「うん。クロの……熱意って言うのかな。そんな感じの何かに」

　今のマーティには、さっきのような悲しい感情は一切見受けられない。

　いつもどおりのマーティだ。

「正直、飛空艇に乗るのはまだ、怖い」

「わかってる。だから……」

「うん。守ってくれるんでしょ？……でも、ちょっと違うなぁ」

　何が、と問う前に、マーティはにかっと笑って答えた。

「私だってクロを守るよ」

「え？」

「もし墜落したとして、クロが私を守るって言うなら、私はクロを守る。私だけ生き残るなんて嫌だもん」

「マーティ……」

　そうか、俺は……そんな簡単なことを見落としていた。

　マーティ一人を守ったって、意味がない。

　それでは、親を亡くしたマーティと、かつての俺と変わらない。

　みんな生き残らなければダメなんだ。

　

「ああ。頼むよ、マーティ」

　俺がマーティを守る。だから、マーティが俺を守る。

　それなら、二人とも、いつまでも、無事のままだ。

「……にしても、さ」

「どうした？」

　マーティは俺の顔を見て、意味深な表情で薄く笑う。

「気をつけたほうがいいよ、ってね」

「……？　どういうことだ？」

　問うと、マーティは悪戯っぽく、にやりと口を歪めた。

「もしクロが男だったら、今絶対に押し倒してる」

「……はあ？」

　急に何を言い出すというのか。……いやまあ、今の俺は半分男のようなものだとは思うが。

「だって、クロはかっこよすぎるよ。“私が守る”だなんて、そう簡単には言えないって」

「そ、そうか……？」

「うん。ホント、好きになっちゃうとこだった」

　誰かを守るというのは、昔から俺の生きがいみたいなところがあった。

　誰かに目の前に死なれるのが嫌だというのもあるが……やはり、俺は根っからの勇者だということだろう。

　……自分で言うことではないな。

「いや……この際、女の子同士でもいっか」

「え？」

　マーティがそう小さくつぶやいた、瞬間。

　マーティはベッドから跳ね跳んで、言葉通り俺を押し倒していた。

「ぐはっ」

　お、重い。

「うへへへえ～！」

「あああ、やめろ、マーティ！　ちょ、変なとこ触るな、おい！」

「よいではないかよいではないかー」

　猫がじゃれ合うように絡まり合って、きれいに作られたベッドをめちゃくちゃにして、馬鹿みたいに騒いで、無駄に疲れて……そして、笑い合った。

　ずっといっしょだった。子供のころから、ずっと。

　楽しい時も、辛い時も。

　そして、これからも……きっと。