第百八十一話　平和か消滅か

「……なっ……！？」

　マーティを見る。本人も目を見開いて困惑していた。

「どういう意味だ！」

「我が輩が幻を操るのは知っているだろう？　我が輩が数十年の月日を費やして作り上げた幻影魔術だ。記憶を持った幻の人間を作り、魔物の幻を生めば我が忠実な手先となる」

　偽のミリアルドや、偽の兵士を作り上げたあの術のことだ。

　テンペストや村を襲った魔物も、あれと同じ術だったようだ。

　だが、それがマーティと何の関係が……。

　……まさか……。

　俺の表情が変わったことを悟られて、バランは剣を払いのけてのっそりと立ち上がった。

　歪んだ笑みを口元に、まるで勝ち誇ったかのように。

「その女は、我が輩が作った幻よ！」

「――……ッ」

　まさか。

　そんなはずは。

「でたらめを言うな！」

「ああそうだ！　だいたい、テメーの術の見分け方はもうわかってんだよ！」

　ローガも反論してくれる。

　バランが生んだ幻の人間は、強烈な腐臭がするとわかっている。マーティからそんな匂いはしていない。

　鼻が利くローガが気付いていないのだ、あり得ない話だ。

「でたらめではない！……我が輩は、海から流れ着いた死に損ないのその女を拾い上げた。魔機（マキナ）の実験に使おうとな。だが、その腕の移植中に本当に死んでしまったのだよ」

「……あたしが、死んだ……？」

　マーティが当惑している。

　そんなことはない。マーティは生きている。

　こうして、今ここにいて、いっしょに生きている。

　死んでなどいない！

「そのまま棄ててしまおうとも思ったのだがな、せっかく進めた移植作業をやり直すというのも七面倒だ。だから、我が輩の幻を使い蘇生させたのよ……！」

「そんな馬鹿な……！　死んだ命を戻すことなど、どんな魔術でも、神霊術でも不可能です！」

　魔術も神霊術も知り尽くしたミリアルドが言うのだ、事実なのだろう。

　俺だって聞いたことなどない。死者蘇生の術などというものは。

「我が輩の幻影の魔術は、髪の毛一本あれば記憶を受け継ぐ幻を生み出せるのだ。ちょいと応用すれば、蘇生に等しい芸当も可能なのよ。くくく……」

　バランは得意げに笑い出す。

　事実、俺たちはミリアルドの偽物を見てしまっている。

　確かにあんなものを作り上げられるのならば、実際に生き返らせたわけではないとしても、似たようなことは出来るのかも知れないと思えてしまう。

　しかし、そんな……！

　マーティが……せっかく再会できた親友が……幻だと……！？

　信じられるわけがない。

「ふざけたことを……！

「そう思うならば我が輩を殺すといい！　ただし、貴様は二度とその女とは会えなくなるがな……！」

「ぐ……っ！」

　こんなの嘘だ。口から出任せに決まっている。

　殺されたくなくて、死にたくなくて、適当なことを言って生き延びようとしているだけだ！

　そうに違いない。だから、構わない。

　大丈夫だ、やれ、やるんだ……！

　――しかし。

　出来るわけが……ない……！

「クロ……」

「私には……出来ない……！」

　剣を、下ろす。

　やっと、やっと会えたんだ。

　死んだと思っていたのに。もう二度と会うことはないと思っていたのに。

　奇跡かと思うような再会を果たして、これからはずっと一緒だと決めたのに。

　マーティが……消えるなんて……！

「賢明な判断だ。我が輩が死ななければその女も消えることはないのだからな……！」

「卑怯な……！」

　サトリナがバランを罵る。だが、当然堪えた様子はない。

「もしもの保険を用意して何が悪い。我が輩は、死ぬわけにはいかんのだよ……！」

　俺も、他のみんなも――手が出せない。

　バランは傷ついた体を押して森から去ろうとする。

　あと一歩だったというのに……！　このままおめおめと逃げ延びさせてしまうのか。

　このままでは、いずれまたバランが何かしでかすに違いない。

　魔王の力がなくとも、この男は策を講じるはずだ。だが、これ以上は俺たちには手が出せなくなる

　人質を取られているようなものなのだ。

　くそ……っ！