第百五十二話　掌の上

「……そんな……！」

　ミリアルドが絶望的な声を上げた。

　その顔は真っ青に青ざめ、眉間にしわを寄せ、苦悩している。

「どうした、ミリアルド」

　ただ事ではないとその顔が告げていた。何か問題が発生したことは確かだ。

「……魔王の力が、ないんです……！　ここに集まっているはずの、魔素（マナ）の塊が……！」

「なんだと……？」

　魔王が集めていた魔力……それが溜まりきると、魔王はかつての力を取り戻して復活する。この十五年もの間集めていたそれが、ここにはないという。

「な、なんで？　どういうこと？」

　マーティが焦りを見せて言った。

　これですべてが終わると思っていたのに、その目的の物がない。

　不安感が一気に俺たちの間を充満していく。

「わかりません……。でも、空っぽなんです、このディオソールの身体は……！」

「空っぽって……べ、別の場所に集まってるとか、ないのかよ？」

　ローガの言葉にミリアルドは強く首を振った。

「そんなこと有り得ません。この封印された自らの肉体に年月をかけて魔力を集らせて蘇る――それが魔王ディオソールの計画なんです」

　それが間違っていた、などということはない。ミリアルドは魔王ディオソールの記憶を持っているのだ。いわば、本人が残した遺書を自分で読んでいるようなものだ。間違うわけはない。

　つまり……。

「誰かが、先に魔王の力を持ち出した……ということか」

　イルガの言うとおりだった。俺たちよりも早くここに来た誰かが、知ってか知らずかはともかく魔王の力を見つけ、持ち出した――それしか考えられない。

　しかし、それもまた、あり得ない話だ。　

「飛空艇もないのに、誰が魔王城に来たと言うんですの？」

　サトリナが言うように、この魔王城に来るためには飛空艇が必要不可欠だった。そうでなくては、魔王城の周囲の毒素を乗り越えることが出来ないのだ。

　飛空艇は長い間動かすことが出来ない状況にあった。誰もここに来ることなど出来やしない。

　ならば、どういうことだ。なぜ魔王の力はここにない？

「魔力を集めるのに失敗してもう散っちまった、とか……」

「それではそもそも世界中に魔物は現れません。魔物の出現こそ魔王の力が集まりつつあることの証左でしたから」

「そりゃそうだよな。くそ、じゃあなんだってんだ……！」

　ローガが髪を激しく掻きむしった。

　わからないことばかりだった。なぜ魔王の力がない。誰かが持ち出したのか。それは誰だ。いったいどうやってこの魔王城に？

「ねえ、ミリアルドくん。ちょっと聞きたいんだけど」

　みんなで考え込む中で、マーティが言い出した。

「はい、なんでしょう？」

「飛空艇以外で、この城に来る方法って……本当に他にないのかな？」

「……少なくとも、僕が思いつく限りではありませんね」

　魔王城の周囲に充満する毒素を突破するには、飛空艇のような乗り物が必要不可欠だったとは、何度も話したことだ。

　例え船で乗り付けても魔王城の周囲には毒沼があるため、歩いての突入は不可能。その上をティガ族などの有翼種族の力を借りて渡ろうとしても、毒ガスに阻まれて命を落とすだけだ。

「本当にそうかな……？」

　マーティは右手で頭を抑え、少し辛そうに顔をしかめていた。

　まるで、何かを思い出そうとしているみたいに見える。

「じゃあ、さ……。逆に、毒素の中に入っても平気なものは？」

「毒素に耐性があるもの……？――そうか……！」

　マーティの言葉にミリアルドはハッとする。何かを思いついたようだ。

　だがその直後、その表情はどんどんと強張り、血の気が引いていく。

　最悪だ、と小さくつぶやくのが聞こえた。

「どうなさいましたの？」

「……魔物です。人間も動物も毒素の中では生きられませんが……魔物なら、話は別です」

「魔物？　そりゃあまあそうだろうけど、だから何だって言うんだ？」

　ローガが言う。

　単純な話だ。魔物は他の生物とは根本的な構造が違う。生物にとっては猛毒でも、魔物にとってはなんてことのない物質はいくつもある。

　だが、それがどういう意味なのか――俺にもまだわからなかった。

　ミリアルドは青ざめた顔でこう言った。そして、その言葉を聞いて――俺も、身体の奥底が一気に冷え切った。

「魔物なら毒素に耐えられます。なら――魔物を操ることが出来るのなら、この魔王城へ来ることは、難しくないって事です……！」

「魔物を、操る……！」

　バラン・シュナイゼル。

　奴は――魔物を使役していた。

　ならば。

「思い出したんだ。あたし、バランの命令で……巨大な魔物の体内に入って、移動したことがある……！」

　マーティのその言葉が決定的だった。

　一番最初にマーティと再会したとき――マーティがまだ、ファルケだったとき、彼女はテンペストに乗っていた。

　テンペストは飛行できる魔物だ。しかも、その巨躯は人間を丸呑みにすることなど容易い。口腔内に潜ってしまえば……毒素を通り抜けることなど簡単にできる。

「おいおい……！　結局全部、そのバランって野郎に巡ってくんのかよ！」

「ここまで来ると、ある種の運命的なものを感じてしまいますわね……」

　ローガもサトリナも呆れかえっている。この旅のはじめから終わりまで、すべてにおいて俺たちはバランにしてやられていることになる。

　バランがミリアルドを魔王城に行かせたくなかった理由も、自分がそれを手にしたいからだと考えれば辻褄が合う。

　教団運営のために敢えて魔物を放置する、という理由がずいぶんとかわいらしく思えた。

　忌々しい……！