第百四十九話　告白

「なるほど……つまりは、そういうことか」

「イルガ……？」

　イルガは言い――突然、その髪を紅蓮に染めた。

　戦闘態勢――両手に炎の爪を現出させ、瞬く間にミリアルドへ飛びかかった。

「な――」

「……っ！」

　ミリアルドが手をかざす。神霊術の障壁を貼って、襲うイルガを跳ね返す。

　空中で翼を広げて制動。着地して、ミリアルドを強く睨んだ。

「魔王ディオソールは蘇りつつある。そういう話だったな？」

「……はい」

　ミリアルドが答える。それを聞いて、イルガは苦々しく舌打ちをした。

「それが貴様だったというわけだ。あと数年で、貴様は魔王ディオソールとなる。そして、この世界を再び支配すると――そういう算段か」

　あと五年。魔王ディオソールが自ら予言したその年までの時間だ。

　ただでさえ知性があり、子供とは思えない行動力を持つミリアルド。そこから数年も経てばどうなるか。

　筋は……通っているように思える。しかし……。

「考えたものだな。そうして人間の子供を真似ていれば、周囲が自然と守ってくれる。そしておめおめと、こうして根城へと戻ってきたわけだ。まったく、してやられた……！」

　両腕の炎爪を火炎の球へと変えて、二つを組み合わせてさらに大きな炎弾を作る。多大な熱量で陽炎が起きて、イルガの姿がぼんやりと歪む。

「僕は……」

「言い訳は聞かん！　ここで死に果てろ、魔王！」

　イルガは魔王の部下に父を殺されている。その恨みは計り知れない。

　だが――でも！

「っ……！」

　考えがまとまる前に、身体が勝手に動いていた。

　炎弾が放たれる。その前に躍り出て――俺は、炎弾を受け止めていた。

「ぐぅうっ……！」

「クローム……！？」

　咄嗟に抜いた剣で炎を受け止めた。直撃はしないが――その余波でさえ、身体が焼けるようだ。

「クロームさんっ！」

　背後のミリアルドが水の神霊術を放ち、炎弾を消化した。おかげで大した火傷も負わずに済んだ。

「なぜかばう！」

　イルガが叫んだ。

　わかっている。確かにミリアルドは魔王ディオソールなのかもしれない。だとすれば、俺はミリアルドを斬らなければいけない。

　でも……！

「大丈夫ですか、クロームさ――」

　治癒術をかけようとしてくれたのだろう、俺の前へと回ったミリアルドの――その細い首筋に、刃を突きつけた。

「っ……！」

「答えろ、ミリアルド……！　お前は、誰だ……？」

　もしも――もしも、ミリアルドが、自分はディオソールだと言うのなら、俺は――この首を切り裂く。それで世界が救われるなら、そうするしかない。

　魔物の被害は深刻になりつつある。これ以上被害が広がる前に、そのために俺たちはここに来た。

　でも……そんなことはしたくない。俺は、ミリアルドを――大事な仲間を、斬りたくない。斬らせないでくれ……！

「ミリアルド……！」

　お前は、誰だ。

　どっちなんだ。ミリアルドなのか、魔王ディオソールなのか。

　俺のかけがえのない仲間なのか、倒すべき宿敵なのか。

　頼む。

「僕は……」

　皆が息を吞んだ。

　注目が集まる中で、ミリアルドは――

「僕は、僕です。昔から、ずっと」

　そう、答えた。

　まっすぐな瞳で。水晶のように透明、純粋な目で。そこに――偽りはない。

　だから俺は――剣を、下ろした。

「そう、か……」

「……ごめんなさい、クロームさん。嫌なことをさせてしまって……」

「いや、いい」

　剣を握る手が酷く冷たい。全身から血の気が引いている。

　一歩間違えれば、俺はとんでもないことをしでかしてしまっていた。

「信用するのか？　こいつを！」

　イルガががなる。怒りのせいか、その髪はまだ炎のように紅い。

「――する」

　即答。もはや迷わなかった。

「私はミリアルドを信じる。だから……」

　ミリアルドは自分の隠し事をすべて話した。ならば次は俺の番だ。

「私も――すべてを話そう」

　ローガを見る。理解不能な事態が続いて、頭を抱えている。

　サトリナを。不可解なことへの連続に眉間にしわ寄せ、混乱しているようだ。

　イルガ。悩んでいるようだ。だが――怒りを静めてくれた。

　そして、マーティ。……あとで、謝ろう。十数年、親友の君にも隠していたことを。

　そっと息を吸う。覚悟を決めて――告げる。

「私は……いや、俺（・）は……勇者クロードだ」