第百四十八話　“魔王”

「勇者戦紀に、勇者と魔王の戦いは書かれてないのに！」

　他のみんなも、一斉に目を見開いた。

　そう、俺と魔王ディオソールの戦いは、勇者戦紀には記されていない。当たり前だ。……どういう戦いだったのか、それを教える人間はいなかったのだから。

　俺と魔王は一対一で戦った。それを見ている者もいなかった。

　だから、あの戦いの詳細を知っている者はいない。俺以外に、いるはずがない。

　だが……ミリアルドは知っていた。本に書かれているはずのないことを。

　……待て。考えてみれば、まだおかしいことがある。

　さっきから話していた知るはずのない内容――それをミリアルドは……まるで、自分のことのように話していた。らしいとか、だそうだ、とかではない。断定し……主観的に、話していた。

　なぜ分かる？　魔王ディオソールが恐れていたと。

　なぜ知っている？　俺が……勇者クロードがあの時、笑っていたと。

　誰も、何も言わなかった。

　空気が、一気に冷え込んだ気がした。

　知るはずのないことを知る矛盾。いつものように、大好きな勇者戦紀を語っているのではない。

　ミリアルドは微笑みを浮かべ、こう言った。

「ですね。本当なら僕は知らないはずのことです。でも、実際は知っている。不思議なことに、ね」

　ミリアルドは言うと、俺の方を向いた。その目がなぜか――底知れぬ恐ろしさを秘めているようにも見えた。

　見透かされている……そんな気がした。

「でも、あの戦いを知っているのは僕だけじゃないんです」

「なに……？」

　ミリアルドはじっと俺を――俺の目を、覗いていた。青い瞳が深く――吸い込まれそうなほどに。

「ですよね？　クロームさん。いえ――」

　まさか、と思った。

　そんなはずはない。あり得ない。ミリアルドが知っているわけがない。俺の秘密を。

　一度も話したことはない。その素振りさえ見せたことはない。

　だと言うのに――。

「勇者、クロード」

「……バカな……」

　二度目の衝撃。

　何故だ。なぜ知っている？　俺が……俺が、勇者クロードであることを。

　どこで知った？　いつからだ。それとも――最初から、か。

「な、何言ってんだよ、ミル坊……？　いや、確かにクロはさ、魔剣術使ったりとか、勇者っぽいところはあるけどよ……」

　ローガが言う。しかし、そう言いながらも発言には自信がなさそうだ。

　ミリアルドには芯があった。自分の言葉は嘘でないと告げる気迫があった。

「…………」

　この中で唯一、事情を知っているイルガが俺に目線を向けていた。

　どういうことだ、と目で言っている。

　だが聞きたいのはこっちの方だ。

「そ、そうですわ。だいたい、勇者クロードは十五年前に亡くなっているんですのよ。他ならぬこの、魔王城で」

　サトリナが言った。

　そのクロードが、こうして生まれ変わり、クローム・ヴェンディゴになっていることを知っているのは……クリスとイルガだけのはずだ。

　なぜ、ミリアルドが……？

「ごめんなさい、みなさん。今まで黙っていて」

　目を伏せる。そして、覚悟を決めたように顔を上げた。

「クロームさんのことだけではありません。……真実を、教えます」

　その顔は子供が見せるそれではなかった。戦地に赴く戦士のような――紛れもない、“男”の顔だった。

「僕は――魔王ディオソールの、生まれ変わりなんです」

　静寂。

　――誰も、しゃべらない。いや……口を開くことなど出来なかった。

　今、ミリアルドはなんと言った？

　生まれ変わりだと？……魔王の、生まれ変わり？……酷い、冗談だ。

「ぉ……おいおい、ミル坊……はは……その冗談は、面白くないぜ……？」

　絞り出すように、ローガは言った。

　誰もが期待していた。そうですよね、ごめんなさい、と。いつもの笑顔でミリアルドが言い出すのを。

　そして、誰もが気付いていた。

「いいえ、冗談ではありません」

　――と、ミリアルドが言うだろう、と。

「僕は紛れもなく魔王ディオソールの生まれ変わりです。その記憶を、一部ですが保持しています」

「……ミリアルド……」

　俺は、彼の名を呼んだ。今までずっと、旅をしてきた仲間。

　ミリアルドがいなければ、俺はこの魔王城には来れなかった。多くの感謝をしてきた。今でもだ。

　困惑。何を言えばいいのか。どう受け止めればいいのか。

　誰もが思う中で――一人が、動いた。