第百二十七話　手紙の謎

「こればかりは殿下……いえ、例え国王陛下のお頼みと言えど聞くわけにはいきませぬ。どうか、ご容赦ください」

「……では、グワンバン殿」

　一区切りがついたタイミングで、改めてミリアルドが切り込んだ。

「他に心当たりはありませんか？　今すぐとは言いませんが、近く手に入る宛があるなら、教えていただきたいのですが」

「宛、ですか……。ないわけではありませんがね」

　もったいぶるように言う。ならば早く言え……とは強く思ったが、口には出さなかった。

「昨晩、掘削を頼んでいる者たちから、巨大な魔法石を見つけたとの報告があったのです。あるいはそれが、魔機（マキナ）砲クラスのものやもしれませんな」

「ならそれを譲ってください。急なことですし、金額に糸目はつけませんから」

「そのお言葉は魅力的ですが、二つ返事とは行きませんな。なにせ、まだ飛空艇を動かすに足るほどのものかわかりませぬ」

　巨大という言葉は曖昧だ。大きかろうが純度が低い可能性もあるし、そもそも他と比べて大きくても、飛空艇や魔機（マキナ）砲ほどのものとは限らない。

「今彼らはそれをこのドランガロへと運んできています。どうでしょう、ミリアルド様、サトリナ殿下。明日には到着するはずですので、今晩は我が屋敷にお泊りしては」

　直に自分たちの目で見極めろ、ということだ。

　ミリアルドは一瞬考えるような素振りを見せた後……はい、と頷いた。

「お心遣い、ありがとうございます。では、一晩待たせてもらいます。……いいですよね、みなさん」

　視線を後ろの俺たちへと向ける。

「ああ、大丈夫だ」

　代表して俺が答える。

　今夜はこの屋敷で寝泊まりし、明日の魔法石の到着を待つことに決定した。

「では、中へどうぞ。お部屋へ案内いたします」

　グワンバンが屋敷の扉を開く。すると、屋敷に雇われているのだろうか、メイドたちが集い、俺たちを部屋へと案内してくれた。

　さすがにセントジオガルズの王城ほどではないが、なかなかに広い部屋だ。

　屋敷の三階、隣り合って繋がった二部屋に、俺を含めた女性組、ミリアルドとローガの男性組で分けられた。

「では、ごゆるりと」

「はい、ありがとうございます」

　言い、グワンバンは去っていく。遠ざかる足音が聞こえなくなって、さらにしばらくした後に……俺たちは、顔を見合わせた。

「怪しすぎるわな、いくらなんでも」

　ローガがぼやく。

「ええ。貴重な魔法石が明日届くかもしれない、なんて。そんな都合のいい話がありますか」

　サトリナも苛立ちが一周して呆れに変わったか、ベッドに腰を下ろしてまたため息を着いていた。

「ということは……この手紙、やはり罠ということか」

　俺はこの間送られてきた、グワンバンに気を付けろと書かれた手紙を手にしていた。

　ドランガロに来てグワンバンと会ってから、俺たちの意識の片隅にはこの手紙の存在があった。

　何かをしでかして来るのでは、と。はなから警戒しっぱなしだったのだ。

「夜に襲ってくるか、食事に毒でも盛るか……何にせよ、注意はしておく必要があるな」

　腕組みをして壁によりかかり、イルガが言う。

　グワンバンがああまで魔法石の譲渡をごね、さらにこれ見よがしに明日届くかも、と言ったのは、どう考えても俺たちを陥れるための罠だろう。

　屋敷に招き入れ、そこで始末をつける……そんな安い考えが見え見えだ。

　理由は知らないが、グワンバンはバランと結託し、俺たちを捕らえるか殺そうかとしている。

　だが、わかり易すぎる罠に引っかかる奴はいない……全員が、あのグワンバンへの不信感を露わにする中一人、ミリアルドだけが考え込むような表情をしていた。

「どした、ミル坊？」

「……いえ。……手紙の内容が、不可解だなと」

「内容？」

　尋ねるローガへ、ミリアルドは答える。他のみんなもその言葉に耳を傾けた。

「僕らを罠にかけるためにこの手紙を送ったとするなら……“グワンバンに気を付けろ”などと、わざわざ書くでしょうか？」

「……書かないでしょうね、普通は」

　サトリナが答える。そう、書かないはずだ。普通は。

　俺もそのことに関しては気になっていた。

『バランがドランガロに潜んでいる』――その一言だけで、俺たちを誘い出すには十分だ。

　そこにグワンバンに気を付けろ、などと書いてあるものだから、俺たちはこうして警戒してしまっている。

　何をしでかしてくるかは知らないが、ろくに成功することはないだろう。

　

「ならやはり、その手紙は本物なのか……？」

　俺たちはこの手紙を罠だと断定してしまっている。だが、バランやドランガロに襲われた人間が、本当に決死の思いで送ってきたものだとすれば、この違和感は解消されるが……。

「なら、その方はどこへ？　わたくしたちに助けを求めているというのなら、なぜ姿を表さないのでしょう？」

「もう死んでるって可能性はあるわな」

　手紙を送ることには成功したが、その後見つかり、敢え無く殺害……仮に手紙が本物だったとしても、ローガの言うように送り主はすでに死んでいるのだろう。

「手紙の是非は関係ない。とにかくグワンバンの動向には気を付けておくだけだろう」

「イルガの言うとおりだな。みんな、気を抜くなよ」

　いつ、どのタイミングで仕掛けてくるかはわからない。が、来るとわかっていれば突破も容易なはずだ。

　油断せずにいればいい。それだけだ。