第十二話　剣の威力

　浅く眠り、明朝。無事に目覚めたあとは、ぐずるマーティを叩き起こして出発した。

　旅立ちの日の朝はしっかり起きてきた癖に、なぜ旅の途中は寝起きが悪いのか……。

　

　まだうつらうつらとしながら、おぼつかない足取りで歩くマーティを、引っ張るように歩く。

　すると背後から数匹分の馬の足音が聞こえてきた。振り向くと、ロシュア方面から向かってくる旅人だった。三人いる。

　ロシュアの人間じゃないことは一目見てわかった。

　そしてそいつらは、俺達の隣で足を止めた。

「大丈夫？　なんか辛そうだけど」

　先頭にいる優男が言う。マーティのことを言っているのだろうか。

「こいつなら平気だ。ただ眠ってるだけだ」

「眠ってるって……おかしな子だね」

　後ろにいるメガネをかけた男が言った。

「女の子二人で旅？　危険だよ？」

　さらにその横の、長髪を束ねた男。

　

　誰だか知らないが、知らなくてもわかる。

　こいつらは俺たちが心配で声をかけたんじゃあない。

　ただ、女を求めている助平野郎どもだ。

　

「この道ってことはノーテリアに行くんだろう？　俺たちもなんだけど、どう？　乗っていかない？」

「遠慮する」

　即答し、歩き出す。

「いやいや、待ってよ」

　馬をゆっくりと歩かせて着いてくる。……厄介な奴らに絡まれた。

　男どもは馬を降り、二人が前に、一人が後ろにと俺たちを囲んだ。

「んぅ～」

　マーティはまだお眠のようだ。放っておいて、ぐるりと周囲を見回した。

　にこにこと貼り付いた笑顔が気色悪い。

　下心が見え見えだ。

「ノーテリアまでまだまだ遠いよ。馬に乗れば、早ければ明日には到着できる」

「急ぐ旅じゃない、結構だ」

「またまたぁ。ほら、そんな怖い顔しないで、ね？」

　優男が馴れ馴れしく、俺の肩に腕を回してきた。

　慣れているのだろう、ごく自然に、円滑に、まるでつい勢い余ってと言わんばかりに、指が俺の胸に触れた。

「ごふっ」

　――瞬間、裏拳が男の鼻を叩き潰していた。当然、俺の拳だ。

「なっ……！」

　他二人が驚愕する声が聞こえる。

　優男の鼻から、赤い血が無様に垂れ落ちた。

　

「薄汚い手で触れるな」

　言い放ち、マーティを連れて行こうとしたが、残る二人に即座に前に回られた。

「て、てめえ……」

　鼻を抑え、ぎろりと男は俺を睨む。

「いい面構えになったじゃないか、豚みたいでかわいいぞ？」

　豚はいい。丸っこくて和むし、愛嬌もあるし、食べると美味い。こんな男どもよりよほど存在価値がある。

　

「謝っても許さねえぞ……！」

　未だ鼻血の流れる鼻から手を放し、男は腰につけた剣を引き抜いた。合わせて、他の二人も弓と杖を。

　剣士に、弓使いに魔術師か。

「身ぐるみ剥いでやるぜ……！」

　どうやらこちらが本性のようだ。

　女の旅人も珍しくはない。こうして声をかけ、追い剥ぎ行為に及んでいるのだろう。

「どったの～」

「なんでもない。ちょっと離れてろ、寝ててもいいぞ」

「あーい」

　マーティはふらつきながら道の脇まで歩いていき、丸まってすやすや寝始める。

　まあ、目が覚めるまでの暇つぶしにはちょうどいいだろう。

「貴様らは男の風上にも置けない。成敗してやるから、大人しくしてろ！」

「調子に乗るなよ、女ァっ！」

　先生に貰った剣を抜き、正面の男と切り結んだ。

　

　時間をかけるつもりはない。がら空きの足を払い、転んだ腹を踏み抜いた。

「ぐはっ」

　すぐに背後、弓を引き絞る男へと駆ける。

　矢が射られ、空気を切り裂いて飛翔する。だが、精度は低い。何もせずとも顔の横を通り抜けた。

「はっ！」

　剣の腹で殴りつけるように、弓男の頭を強打する。地面に倒れ、そのまま昏倒したようだ。

　

「『ファイアーボール』！」

　メガネをかけた魔術師の詠唱（かけごえ）。言霊が魔素（マナ）を魔術に変える。

　魔術師を志す者が最初に覚え、かつ恐らく人生の最後までをともにする基本的な魔術だ。

　だがそれはつまり、威力もそれ相応ということだ。

　せっかくだ。先生から頂いた剣の力を試してみるか。

　向かってくる火球に向けて、剣の片方、黒い刃を向け、振るった。

　すると聞いていた通り、剣はファイアーボールをその一閃にて掻き消した。

「なにっ」

「驚いてる場合か？」

　防御が終わればこちらの番だ。魔力を剣に集め、お返しのように炎を纏わせる。

「『火炎石火（ブレイジング・ソニック）』！」

　炎の斬撃が空中を疾走する。魔術師が持っていた杖を切断し、燃やした。

「ひぃっ」

　魔剣術など見たこともないのだろう、魔術師の男は情けない叫び声を上げ、腰を抜かして地面に尻もちをついた。

　炎のくすぶる杖の先端には、赤い宝石が付いていた。魔素の塊、魔石だ。

「魔石を使った上で、ファイアーボールがあの威力か。お前、才能ないぞ」

　魔石は魔素を増幅する力がある。だから、魔石があれば少ない魔素の量で強い魔術を扱えるのだが、この男はその状態でさっきの威力。

　あれなら、今の俺でも使える強さだ。

　

「命は取らない。だから、さっさと私達の前から消えろ、雑魚ども」

　恐怖の表情で俺を見上げるへたれ男にそう告げる。

「は、はい……っ」

　男たちはそれぞれ負傷した部分を抑え、いっそ清々しいほどの姿で尻尾を巻いて逃げ出した。

　

　まったく……。旅出早々、あんな連中に絡まれるとはな。

　魔物がいなくなっても、旅の危険がなくなったわけじゃない。

　いや……魔物よりはよほどかわいいか、あの程度。

「さあ、そろそろ起きろ、マーティ」

「う～……」

　脇で眠る相棒を呼ぶと、今度こそちゃんと目覚めたようで、伸びをしながらきちんと立ち上がった。

「はあ～。えっと……何が起きてたの？」

「何でもない。行こう」

「うん」

　剣をしまい、俺たちはノーテリアへの旅路に戻った。

　

　魔術を斬り裂く剣、シュヴァルツヴァイス。今回は相手も弱かったが、いずれはもっと役立ってくれるだろう。

　最高の餞別をしてくれた先生に改めて感謝を送り、俺は一歩一歩、道を踏みしめた。