第百十話　激闘の後に

　極光が収まっていく。

　魔力の奔流をその身に受け、リハルトはいくら魔術防御を備えていようと無関係なほどのダメージを浴びたはずだ。

　だが……それでも尚、光の柱の中でリハルトは、膝を着いてはいなかった。

「……ふ、ふふふ……」

「化け物か……お前は……！」

　よろよろと、触れれば崩れてしまいそうに儚く、しかし確かにリハルトは立っている。

「命を賭した一撃か……こいつは効いた……」

　俺の方ももはや正真正銘の限界だ。こっちだって、誰かに指で押されるだけで倒れてしまうだろう。

　さらにもう一撃は不可能だ。

　ゆらりと、リハルトは身体を揺らす。

　くつくつと笑い、剣を手から離すことはなく。

　――しかし。

「認めてやる。……俺の、負けだ」

　言い、リハルトはようやく――背中から地面に倒れた。

　その姿を見て俺も……尻もちを付くように座り込んだ。

　息をする度心臓が痛い。体中が気だるく、全身の筋肉が悲鳴をあげているようだ。

　

「ク……クロームさん……」

　背中からか細い声が聞こえる。振り向こうとして、でも体が動かなかった。

「ミリアルド……身体は、平気か……？」

　せめてと声をかけると、背中にぴたりと何かがくっつけられた。

「今……治しますね……」

　温かな波動が流れ込んでくる。

　全身の痛みが引いて、呼吸が楽になる。

　ミリアルドが治癒術を使ってくれている。

「ミリアルド、お前……」

「このぐらいなら平気で……ごほっ」

　言葉とは裏腹に、ミリアルドは辛そうに咳き込んだ。

　まださっきのダメージが残っているのだ。

「無理するな、ミリアルド」

「無理は……あなたの方です。命の力を使うなんて……」

　癒やしの力で身体が楽になって、俺は振り向く。

　その蒼海の瞳から、涙が溢れていた。

「ミリアルド……」

「あの力を多用すれば、あなたの命はすぐに尽きてしまいます。……いくら世界が平和になったって……その世界にあなたがいなければ……意味がありません」

「……ごめん、ミリアルド」

　癒やしの波動とともに、彼の悲しみまでもが伝わってくる。

　俺は……勝つことに執着しすぎたのだろうか。

　確かに命の力を使ったのは、非常に危険な、自殺行為とも言えるだろう。

　俺がかつて勇者だったころでもそんなことはしなかった。

　……そうでもしなければ、あの時の力には及ばないほど、今の俺は弱いのだ。

　弱いから、仲間を悲しませる。

　……強く、なりたい。もっと、もっと……誰も悲しませない強さが、欲しい。

「……もう充分だ、ありがとうミリアルド」

　まだ目的が達成できたわけではない。

　ようやくリハルトを倒し、逃げたバランを追わなければならない。

　立ち、身体を動かすのにとりあえず不満足はないことを確認する。

「もうバランはもう脱出を出たと思うか？」

「この先はバルコニーになっています。逃げ道はないのですが……」

　正確にはわからないが、ここに来るまでずいぶんと階段を登ってきた。

　まさか飛び降りるなんてことはしないとは思うが……。

　とにかく、行ってみるしかないか。

「ミリアルド、君はこの人たちを外へ。バランは、私が追う」

「はい。……追い詰められた人間が何をするかわかりません。どうか、お気をつけて」

「ああ」

　安心させるように、俺はミリアルドの頭を撫でて、奥の扉をくぐった。

「――ッ……」

　その惨状に、俺は思わず息を呑んだ。

　扉の先は一本の階段。だがそこに、大量の死体が転がっていた。

　服装から、教団の幹部だとわかる。バランと共に逃げたと思ったが……殺されている。

「あくまでも目撃者は消す、ということか……」

　この先に、果たしてバランはいるのか。

　体力こそミリアルドに回復してもらったが、魔力までは回復してはいない。

　魔剣術は使えない……バランが何か、戦う術を持ち出してきたら……その時は、俺に勝ち目はないだろう。

　リハルトに言われた、中途半端という言葉が頭の中で反芻される。

　魔剣術自体を自己否定しているわけでは決してない。

　だが、こういった状況において無力になるのは、俺自身の致命的な問題だ。

　それでもやるしかない。

　例えあるのがこの剣一本でも、負けるわけにはいかない。