第百八話　破れぬ防御

「はああァァァアッ！！」

　溢れる血を抑える手に、魔素（マナ）を送る。

　魔剣術でなくともわずかに使える魔術。ごく単純に炎を生み出すそれを、俺は傷口目掛けて発動した。

「ぐぅぅぅぅ……ッ！」

　肉が焼ける。傷口が溶ける。

　目の奥で何かがはじけ飛ぶ。ともすれば吹っ飛んでしまいそうな意識を、歯を食いしばって繋ぎ止めた。

「な……！」

　剣を交えて初めて見せる、リハルトの焦りの表情。

　無理もない。自分の身体を自ら焼くなど、狂気の沙汰以外の何物でもないだろう。

　だが、おかげで傷は塞がった……！

「さあ……続きと行こうか……！」

　血が焼け固まった手で、剣を握り込む。

　傷こそ塞がったが、痛みが消えたわけではない。

　だがこの傷は、この痛みは俺の判断ミスが生んだものだ。

　リハルトという強敵相手に、出来れば殺したくないとか、バランを追うために手早く倒そうとか、そんな甘っちょろいことを考えた俺自身の責任によるものだ。

　だから俺は……リハルトを殺す。

　その覚悟を持って、戦う。

　あの鎧が魔術を弾くのならば、俺の最大の魔剣術を叩き込んでも死にはしないだろう。

　だが、それでも死んでしまうかもしれない。殺してしまうかもしれない。

　俺は、それを躊躇しない。

　

「……ようやく、本気になったか」

　剣を構え、リハルトは口元を浮かばせる。

　本気になった？……ふざけたことを言うな。

「私は初めから本気だ。ただ……命賭けになっただけだ」

　ただの本気では勝てない。

　自らの命を、そして相手の生命を考慮しない戦い方をする。

　勝つために。

「行くぞ……リハルト……ッ！」

　この状態では長くは戦えない。

　勝負は一撃で決まる。

　ならばこの一撃に、俺のすべてを賭す。

　先程よりもかなり重さを感じる剣を、肩に担ぐように構える。

　残る魔力をすべて、ジオフェンサー一本に注いでいく。

　かつての仲間から託されたこの宝剣に、俺の残る命を預ける。

「気を付けろよ……。こいつは、一筋縄じゃあいかないぞ……！」

　ジオフェンサーに注がれた魔力は、女神ティムレリアの力によって増幅されたものだ。

　さらに魔法石の指輪を通し、ジオフェンサー自身の効力によってまたさらに膨れ上がっている。

　これだけの魔素（マナ）を注いだことは、いまだかつてない。

　どんな威力が出るか……もはや、俺自身にもわからない。

　上級を超え、最上級術……いや、禁術級の破壊力を生み出してもおかしくはないだろう。

　もしそうなれば……リハルトは跡形もなく消し飛ぶか、そうでなくても死は免れまい。

　だがもはや躊躇いはしない。

　俺のすべてを賭けた……最後の一撃だ。

「ちっ……」

　俺の覚悟を悟ったか、リハルトが迫った。

　危機を察知し、その前に潰そうとしているのか。

「ぐっ……！」

　首を刈ろうと鋭く振られた剣を、地面を転がるようにして回避した。

　やられるわけにはいかない。

　これで……決める！

「ああああああああああああああああああああああッ！！」

　俺の魂をすべて注ぎ込んだ魔剣術……！

　受けてみろッ！！

「煇（かがや）け！　焔煌（えんこう）！『業焔滅斬（ヘルファイア・パニッシュ）』ッ！」

　全てを飲み込む地獄の暴炎。

　それはもはや、剣に纏った魔術ではなく、それ自体が生きる魔物のように牙を剥く。

「――……っ！」

　あらゆる全てを飲み込まんほどの暴力の奔流。

　いくら魔伏せの剣でも、これを切り払うことなど出来やしない。

　豪炎は剣を振るったリハルトを、容赦なく飲み込んで、燃え上がる。

　――俺の勝ちだ、リハルト……ッ！

「……っは……！」

　糸の切れた人形のように、俺の身体も倒れ伏す。

　もはやすべての限界を超え、ただ立ち上がることも出来やしない。

　だが……俺は勝利を得た。

　奪いたくはなかった命。だが……そんな考えではむしろ、こっちの命が危なかった。

　魔王を倒し、世界を平和にするためには、これで……よかったんだ。

　これでよかった、よかったんだ……。　

　自分を納得させるように、頭の中で何度も反芻する。

　そんな、俺の耳に……それは、聞こえてくる。

「……ぐ……」

　呻き。

　生きているのか。

　――俺の脳裏に浮かぶ一瞬の不安。

　並の人間が生き残れる威力ではなかった。

　未だ魔炎が燃え上がり、その身を包んでいるのだ。

　いくら魔力を打ち消す鎧を着、魔伏せの剣で切り払ったとて……無事で済むはずがない。

　仮に死ななかったとしても致命傷。意識があるはずがない。

　ましてや、動けるはずが……。

「く、くくく……」

　だと言うのに、笑い声が聞こえてくるのは、なぜだ。

「はははは、ははははははっ……！」

　嘲けるような高笑いが聞こえてくるのは――なぜだ……！

　炎の中から、何かが歩み出てくる。

　身体に巻き付けているのは、肩から下げていたマントか。

「なるほど……確かに、恐ろしい威力だ。余程の魔術師でもこれほどの魔術は使えまい。だが――」

　マントは周囲が焼け焦げ、黒ずんでいる。しかし燃え切ってはいない。

　あれだけの炎の中で、燃え尽きていないのだ。

　まさか。

「このマントも対魔仕様だ。……剣士にとって、魔術はいくら対策しても恐ろしいものだからな」

　十重二十重の防御。リハルトは……恐ろしいほどに優秀だった。

　俺個人への対策というわけではないだろう。バランの部下として、いつ危険な目にあってもおかしくないという考慮からくるものだ。

　相手が剣士ならば実力で、魔術師ならば剣、鎧、マントの三重の防御で対応する。

　俺はその策にまんまとハマったわけだ。

　……すべてにおいて、リハルトは俺を上回っている。

　打つ手は――ない。