第百四話　幻影

「――『電光石火（ライトニング・ソニック）』！」

　雷撃を放ち、牽制する。

　近づけさせるものか。

　この輝きこそが、俺たちに勝利をもたらしてくれるのだ。

「ぐ……」

　光がさらに増幅される。

　背を向ける俺でさえも目映いほどの光量に、リハルトも目を細めて後退する。

　そして、光が講堂全体を包むほどに広がった後……視界は晴れる。

　瞬間、ざわめきが空間を支配した。

「今のは……？」「あ、あれ、なに！？」「み、ミリアルド様が……！」

　衆客の声が届く。

　その視線は一斉に……バランの脇に立つミリアルド……いや、ミリアルドだったものに、注がれている。

「ぬぅ……」

　バランが苦悶の表情で唸る。

「こ、この姿は……！？」

　さらに、ミリアルドだった当の本人すらも、自身の変貌に戦慄していた。

「バラン！　それこそ、あなたが己が欲望のために教団支配をもくろむ何よりの証拠！」

　ミリアルドが声を張り上げる。

　俺たちの前に現れ、ミリアルドに冤を被せたそれは――人の形をした、黒い影のような物体だった。

　人の骨に、黒い影が肉のように纏うそれは、明らかに魔術の類で作り上げたものだ。

「さて……私たちのことを狼藉者だと言ってくれたな。神官様の偽物を作り上げ、本物を追放しようとしたお前と……どちらが、真に狼藉者かな？」

　これで、俺たちの立場は逆転した。

　バランが神獣鏡へのカウンターを用意しているなどというのは杞憂だったようだ。

　こうもあっさり逆転できるとはな。

「ば、バラン殿……ぼ、僕は一体……これは、なんなのですか！？」

　影となった偽のミリアルドが狼狽する。

　……様子がおかしい。

　偽物だと暴かれたことを焦っている……そんな風ではない。

　まるで、自分の身に何が起きたかわかっていないかのようだ。

「……なるほど、古代の神器を用いたか。それは、予想外だったな」

　そして、自身の悪行をこれだけの民衆に曝されたバランは、未だ余裕を見せていた。

「バラン様が……そんな……」「じゃ、じゃあ、あの手配所も……」「あっちのミリアルド様が本物ってことなの……？」「俺たち、騙されてたのか！？」

　聴衆はすでにバランを見限りつつある。

　どのような策を講じてもこれを覆せるとは思えない。

　なのに、この飄々ぶりは一体……？

「ば、バラン殿……！？」

「五月蠅（うるさ）いぞ、幻影（かげ）よ」

　バランに擦り寄ろうとする影のミリアルドに、その言葉と共に手をかざす。

　すると、影は突然張り付けになったかのように拘束された。

「な、何を……！」

　そして、下卑た笑みを口元に、怖気が走るような目線を俺たちへと向けた。

「観念しなさい、バラン！　今ならば、まだ……」

「滑稽ですな、神子殿」

　降参を勧告するミリアルドへ、バランはそう告げる。

「あなたはどうやら、こんな小細工で我が輩に勝ったとお思いのようだ」

「何だと……？」

　すでに多数の人間にその醜悪ぶりが見られているのだ。

　仮にこの場を逃れても、もはや元の神官位には戻れまい。

　だと言うのに、バランは何を考えているのか。

「この状態で、どうやって逃げ仰せるというのですか」

「逃げる？……そうですな、確かに、我が輩は逃げます。だが……ただ逃げるというのではない」

　何をする気だ。

　神霊術で攻撃か？　その可能性を考え、俺は剣に魔力を送る。

「例え逃げても、今度指名手配されるのはあなたの方です！　捕縛されるのは時間の問題なのですよ！」

「そうですな。神子殿と違って我が輩は、長期間逃げ続けることなど出来やしないでしょうな」

　そうだ。

　俺たちがうまくセントジオまで逃亡できたのは、目撃者がほとんどいなかったことが大きい。

　これだけの人数がこの様子を見ていれば、その情報の伝播は恐ろしく速いだろう。

　それに、バランにはセントジオという逃げ道もない。

　逃げ込もうものなら、セントジオガルズ直衛の国防軍が奴を捕らえるだろう。

　バランはもはや詰みの状態のはずだ。

　だというのに、俺は……何かを、怖れていた。

　何もできるはずはないと、一方では考えているのにも関わらず。

「……っ……」

　冷や汗が首筋を垂れていく。

　先ほどから、不自然なほどにリハルトが動かない。

　守護するべき相手が危機にあるというのに、なぜ。

　それに、束縛した影のミリアルドもだ。

　造り物と判明したそれを、なぜ拘束し、留めておく？

　もはや使い道などないだろうに。

　……それとも。

「神子殿。確かに指名手配されれば我が輩は逃げられんでしょう。しかし、一つお考えくだされ」

「何を……？」

　バランはねばついた声で何かを告げ始める。

「手配書を作るには、誰かがそれを王国に申告せねばなりませぬ」

　国中に手配書をばらまくには国の許可がいる。

　王都ソルガリアにいる国王に、バランこそが虐賊だと報告しなければならない。

　それが、何だと……

「ならば……この事実を知るものが一人もいなければ……どうなりますか、な！」

　バランが影のミリアルドにかざしていた腕を持ち上げた。

　引かれるように、拘束された影の体も持ち上がる。

　そして、中空に留まったそれは突然、まるで風船のように膨らみ始めたのだ。

　――まさか！

「バラン！」

　バランは下衆の笑みを浮かべながら反転し、俺たちが入ってきたのとは逆の扉から、講堂を脱出しようとしている。

　その企みを阻止せんと、俺は駆けだした。

　しかし、それを抑えたのがリハルトだった。

　先ほどミリアルドを狙ったのを止めた時とは逆の構図となって、リハルトは俺の進撃を止める。

「どけぇッ！」

「ふっ」

「ぐふっ」

　剣をさばかれ、肩からのタックルで押し戻される。

　その隙にリハルトは踵を返し、奥の扉から講堂から逃れていく。

「ぐ、待て！」

「ダメです、クロームさん！」

「ッ！」

　中空の影が渦巻き、高熱を発し始めている。

　あれは……爆弾だ。

　魔力か神霊力が大量に込められたそれが爆発すれば、この講堂にいる人間はすべて、粉々に吹っ飛んでしまう。

「に、逃げろ！」「扉が開かない！」「いや、死にたくない！」「誰か……助けて……！」

　講堂の後ろにある聴衆が出入りする扉も閉じられている。

　バランが入信者を逃がさなかったのは、俺たちを目の前で捕らえ、権威を示すためだけではなかった。

　万が一の場合、目撃者をすべて消す目的もあったということか……！　

　爆弾がさらに膨れ上がる。

　ダメだ、もはや逃げる時間はない。

　爆弾が――破裂する。