９．落ちる

　シルバーに恩がある、というトマスさんの言葉に、私たちは食事を食べる手を止めた。

「そんなの俺たちだってあるよ」

「私も」

「あの……もちろん私もです」

　シルバーたちには返しきれないほどのご恩があります。

「はは、そうだね。うん。みんなそうなんだよね……」

「なんだよ。昔の話？」

「うんそう。六年前にね、初めてシルバーに出逢った時の話なんだ」

　はじめて聞く、とアンリが呟いた。

　トマスさんは微笑んでから昔のことを語り出した。

「僕はね、依頼を受けて他の町にいたけれど、妻と子が残る町が、大型の魔物に襲われたことがあるんだ。魔物なんか普段は現れる場所ではないから……倒せる人なんていないはずの場所だ。それを聞いた僕は慌てて戻ったけど、襲われていたらひとたまりもないからね、半ば絶望的な気持ちだった。だけど戻ると町は無事で、聞くと一人の青年が魔物を倒したんだという。旅人のようだったと。ギルドに身を寄せていると聞いて会いにいったんだ。お礼を言いたいし興味もあった。それがシルバーだった」

　トマスさんは困ったように言う。

「今とは全然違ったよ。もっと野生の獣みたいだった。神経を張り詰めていて……強敵を前にしたときのシルバーみたいな感じかな」

「ひっ」

「怖い……」

　想像したのかリークとアンリが震えている。

「一睨みで殺されるんじゃないかってくらい殺気を放っていた。ギルドの強面どもも震えてたよ」

　どうしてトマスさんがこの話しをし出したのか少しだけ分かった。

「似てるよね、今のシルバーに……。心ここにあらずで、目の前を見てなくて。緊張を解せないほど、肉体が戦闘状態になっているようで」

「……こえぇよなぁ、あの状態のシルバー」

　リークが言う。

「普通なら近寄らないような相手だけど、町の皆には大の恩人だし、身を寄せるところもないと言っていたんだ。だからギルドで預かって、強いのは分かっていたから、冒険者として活動してもらったんだ。僕はそれなりのランクだったから、初めに指導するように言われて一緒に組んだんだけど、結局そのまま今も続けているんだ」

　トマスさんは、思い出すように笑う。

　

「あの時僕はね……家族が死んでしまった想像をしながら帰ったんだ。二度と会えないことを想像した。何も出来ずに死に別れるのか、と。だけど、無事に生きていた。尋常じゃなく強い彼が救ってくれたんだ。神とシルバーに感謝した。なのに……彼はあんなに強いのに、傷を負った獣みたいに見えて、放ってもおけなかった。もう大人の彼にこんなことを言ったらなんだけど、なぜだかうちの子を重ねたんだ。守ってあげなくてはいけない気持ちになった」

「シルバーを子ども扱いするのトマスだけだよな」

「ハハ……そうかもね。僕の勝手な気持ちだよ。この子の手助けを出来たらいいなって。もちろん恩返しもあるけれど、そうじゃなくても、パーティーを組んだと思う」

「初めて聞く話だな……」

「私も」

「もうすぐ最後だからね。今の彼の様子を見て、話しておくべきだと思ったんだ。今後の話もあるしね」

　トマスさんは言う。

「それでまぁ、僕も彼の恩恵を受けてね。戦闘もだいぶ洗練された。Aランクの冒険者だったのに、Sランクまで上がったんだ。もうこれ以上ランクが上がることなどないと諦めていたのに、彼は僕の夢まで叶えてくれた。心から感謝してるよ」

「私も……助けて貰えなかったら、今生きていないよ」

「そんなん俺もだよ」

　私と出逢う前の、彼らの人生の物語。困難が沢山あっただろうことが、側にいるだけで伝わってくる。

「出逢ったときの彼は尋常じゃない様子だったから、きっと深い事情があったのだと思う。僕にも結局話してくれることはなかった。パーティーを解散して、これからどこに向かうのかも知らないけれど、理由があるんだと思う。あの、魔方陣にも」

「……」

　リークが拗ねたように言う。

「聞いたら教えてくんねーかな？」

「力になりたいよ」

「うん。僕もだよ」

「でも、シルバーはそういうことなかなか言わないよなぁ」

「うん」

「そうなんだよね。聞こうとしてもはぐらかされてしまう。本当なら言ってくれるまで待ちたかったけど。もうすぐ解散したら、二度と会えるかも分からなくなってしまうから」

「おう、分かったよ。探り入れようぜ」

「……私も聞く」

「無理のない範囲でね」

「……あの、私も聞いてしまって大丈夫なのでしょうか？恩人ですし、もちろん私も恩を返したい思いがありますが」

　聞かせてくれたのは嬉しいけれど、彼らの結束の中に、私がいては場違いな気がする。

　私の台詞にトマスさんが笑う。

「君も今はパーティーの一員だから」

　アンリがうんうんと頷いていて、リークも肩をすくめる。まぁな、と言いながら。

「だってあのシルバーが側にいることを許して、一緒に戦わせてたんだぜ。そんなこと普通あり得ないんだよ」

　え、本当に……？

　アンリも言う。

「シルバーはね、私たち以外の誰とも、基本的に組まない。大規模討伐の依頼のときに受けたことはあるけどそれだけ。人間が嫌いなのかもしれない。でも、アウレリアには警戒してないのが分かる」

「だってこいつ戦闘大好き人間だもんな。考えるのも馬鹿らしくなるよな」

　感激して二人に抱き着こうとしたら逃げられた。何故。

「私も何かお手伝いしたいです！！」

「うん。ありがとう。とても助かるよ」

「まずは魔方陣調べたいですね」

「そうだねぇ。まぁ、帰ってからだな。戻ったら忙しくなるね。君の身柄もどうにかしないといけないし、魔方陣を調べるのも簡単ではないだろうし」

「調べられそうな知り合いを考えておきます」

「頼もしいね」

　そうして私たちはわいわいと話し合いながら食事を再開して、長い間、シルバーを待ち続けた。

「待たせた。すまねぇな……」

　憔悴したような表情でシルバーが戻って来たのは数時間後だった。

「アウレリア」

　突然、シルバーに名前を呼ばれる。たぶん姫以外の名で呼ばれたのは初めてだ。

「この陣、誰が描いたと思う？」

「え！？」

　私に聞く？

「お前に描けるか？」

「無理よ。なんの魔法陣だかも分からないのよ？」

「そんだけ魔法を使いこなせる、学園を卒業したお姫様にも描けないものがあるのか？」

「あるわよ。魔法を本格的に学びたい人は、王国の魔法使いになるのよ。あそこには研究棟があるの。歴代の魔法研究の知が集結してる。学園で学ぶのはまだ基礎の範囲なの」

「つまり、これは国の魔法使いが描いたってことなんだな？」

「……」

　うんとも、いいえとも言えない。

「……分からないわ。とても古いものに思えるもの。でも……」

　現代では使われなくなった古い描かれ方をしているのは確かだ。でもだからこそ。

「昔の……王国の魔法使いが関わっていた可能性もあるとは思うわ」

　シルバーが難しそうな表情で黙り込む。

　彼が探してるものが、もしもとても古いものならば、今ではもう解明出来ないのかもしれない。

　国外追放なんて目にあっている私では、王宮の情報は遠い。

　もっと何かヒントはないんだろうか。

「触っても平気なのよね？」

「あぁ……」

「僕も触ったけど何も起こらなかったよ」

「私も」

「俺も」

　いつの間に……。それじゃ私も、そう思いながらそっと触れる。

　異変が起こった。

　指先が魔方陣に触れたとたんに、私の首元のネックレスが輝き出す。

「え……ぇっ？！」

「…………は？」

　デビュタントの歳の誕生日に、元婚約者から贈られた、蒼の宝石のネックレス。王族だけが贈ることの出来る石。だから卒業パーティーの日にも婚約者に合わせて着けていたのだ。今だって、いつか売り飛ばそうと首にかけたままの金目のものだ。

「な、なに……え！？」

　ネックレスの光に合わせるように魔方陣の輝きが増していく。どんどんどんどん。輝きが増し、明るすぎて目を開けていられなくなっていく。

「ええぇぇぇぇっ」

「ちょとなんだこれ」

「！？」

「みんな大丈夫か！」

　固く目を瞑る。恐ろしいほど輝いてから、一瞬で光が消えた。そろりと目を開けて、顔を見合わせて、そうして私たちは、目の前の魔方陣が消え去っているのを見たのだ。

「消えただと！？」

　シルバーが壁に走り寄っていく。

「な、なんで？」

「！？アウレリア！！」

　衝撃が私を襲う。私の足元がひび割れていく。逃げる間もない。断罪の谷の一番底だと思っていたのに、飲み込まれるように落ちてしまう……。

「離すんじゃねぇぞ！！」

　穴の上からシルバーに手首を掴まれて、命が繋がれる。ぎりぎりとどまって。でも穴が広がっていってしまう。

「……っ」

　なんてことだ。シルバーが落ちていく私を助けようとしている。駄目だ。無理だ。このままでは皆落ちてしまう。早く逃げてくれないと、困る……。

「ぁっ……危ないじゃないっ……は、離してっ！」

　怖くて恐ろしくて、泣きそうで、助けてと叫び出しそうだけど、それでも。

「逃げて……！！」

　もう私は助からない、彼らを助けてあげて。二人で死んでしまうより百倍良い！

「うっっっせぇぇぇ……っ！！」

「一人なら！平気っ知ってるでしょう！？……あなたが落ちたら、死んじゃうの……」

「馬鹿か！！平気なわけねぇ！こんなところで、お前ひとりで生き残れるわけねぇだろうが！！」

　どうしよう。駄目だ。ああ、シルバーが落ちてしまう。

「いいか！？聞け！！お前ひとりなら、死ぬ！俺なら助けられる！いいから黙って、助けられておけ！！」

　何がどう私に響いたのか分からない。

　けれどその台詞は一瞬で、私の心の一番深い所を貫いた気がする。

　見上げるそこにあるのは輝く銀の髪。私をまっすぐに見つめる、翡翠色の瞳。

　――どうして落とされた谷の奥底で。必死に私を助けようとする人がいるんだろう。

　シルバーの足元が割れる。瞬間シルバーは私を守るように強く抱きしめた。もう無心で魔法を展開させていく。この強い人を守るために。生き残るために。もう一度、生きてるって感じられるように。

　楽しかった。今日までの、この人たちとの冒険生活は毎日輝いていた。

　――神様。私は、もっと生きたいのです。