１０．魔物・前

　温かい……そう思ってから、はっとする。

　目を開けると、すぐ前に銀色に輝くものをみる。髪だ。シルバーのさらさらとした綺麗な髪。どうしてこんなものが目の前に。そう思いながらそろりと視線を上げれば、整い過ぎた顔立ちがあった。この状況、どうやら私は、座っている彼に抱きしめられている。

　――「いいか！？聞け！！お前ひとりなら、死ぬ！俺なら助けられる！いいから黙って、助けられておけ！！」

　覚えてる。

　一人落ちていくはずの私を、彼が抱えてくれたのだ。

　一瞬ドキリとしてから、だけど、穏やかではない彼の表情を見て、息を呑む。私を抱きしめながらも、彼は敵を威嚇するように前方を見据えている。

　よく見ると今いる場所は、壁一面が輝く石のようなもので埋め尽くされていた。

　なにかしら、こんなもの初めて見るけれど……。なんらかの魔法が発動されているみたい。宝石のような輝きでここはとても明るかった。

　落ちたのよね。夢じゃないわ。だって私たち二人きりだもの。無事……なのよね。

　魔法をいくつも発動させた記憶もある。必死だったから良く分からなかったけど、シルバーも何かしていた。なんとか助かったのだ。私は落ちた先でシルバーに守られている。だけど……。

　警戒を解かないシルバーの視線の先にいるのは……あれは魔物なのだろうか？

　とても人とは思えない、なにか恐ろしいものが動いている。

「……動くな、姫さん。あいつはやべぇ。刺激するんじゃねぇ」

　白く発光する、線の細い人型の魔物のようだった。肌の色も、髪も目も全てが白い。

　古代にはこういった魔物が居たと伝承はされている。とても美しく、人のようだったと書かれていた。

　シルバーの汗が私に落ちてくる。目の前の魔物から感じる不気味な魔力には恐ろしさしか感じない。とてもではないけど……人間に簡単に倒されるような敵には見えなかった。

「あいつが去ったらここを出るぞ」

「はい……」

　その時ふと魔物と目が合った。その顔が笑った気がして、ぞっとした。シルバーが私を強く抱きしめた。

「くそが…………っ」

　魔物は私たちの前まで一瞬で飛んできて、驚く間もなく、にこにこと私を見つめた。そうして指差した。胸元のネックレスを。……え？

『へえェ……ソレだァ』

　それは言葉を、話した。

　魔物が意思疎通出来る生き物であるなんて、知らなかった。魔力の塊のようなものだと学んでいた。けれど形だけの笑みを浮かべている。闇に引きずりこまれそうな恐怖で体がガクガクと震え出した。シルバーが舌打ちし、また私を強く抱きしめる。あまりに恐ろしくて、思わず彼に縋りついてしまう。

『ヤッとワかッタ。ソレがトイた』

「――――っ！？」

　シルバーが訝しむように私を見つめた。怯える私を見てシルバーが顔を顰める。私がトク？

『フうイン。キミがトイた』

　封印を解いたに聞こえるのが怖い。

『だカラ。コろさなイ。そのコ、イいコ』

　……殺さない。

　息をすることも忘れて魔物を見つめる。その瞳は本当に何も映していない。真っ白なのだ。脳が壊されて行きそうに感じる果てしない白。

「……これが鍵なのか！？」

「ひ……うっ！？」

　シルバーの指先が胸元にかすかに触れる。とんでもないところに異性の指がある。しかも触れてることに絶対気が付いてない。彼はペンダントしか見ていないから。

『オイシいあのコの。チ。フうインソレとく』

「血か！？血の力が入っていたのか？」

『チ、』

「王か！？お前は王に封印されたのか？」

『オウ……ジさマ、ヨバれテた』

「王族が直接だと……？」

　痛い。シルバーの手が私の肩に食い込んでいる。

「ならばなぜ！！俺の呪いは解けなかったんだっ！？」

　怒りの波動がシルバーから飛ぶ。その波動を浴びて体が引き裂かれそうだ。恐ろしくて息が出来ない。

『……？』

　魔物が不思議そうにシルバーを見つめている。

「…ッ……イタッ……ン」

　うめき声を上げる私を見てシルバーが慌てて腕を解いてくれる。

「アァ！？すまねぇ……巻き込むつもりは、くそ……っワリィ……」

　前髪をかき上げながらシルバーは苦し気な表情をする。

『オマエ、のロイ、ない。フうイン、ナい。ナにモない』

「……………………あんだと？」

　地を這うようなシルバーの声も、魔物は気にした様子はない。

『そのコ、フうイン、デきナイ。きカナい、チ。チにチはきかナイ』

「こいつに……封印の魔方陣が効かないのか？」

『ソう』

「血に血？」

　二つの視線が私に向けられていて、自分のことを語られているようなのに何も分からない。

「……なに？」

　思わず漏らしてしまった言葉に、魔物が反応した。

　いや、反応してしまった。

『ミせる』

　ぐうん、と音を立てるように、魔物が急速に私に近付いて来て、私の体に触れた。シルバーが反射的に庇おうとしたけれど逃げる暇もなかった。その魔物は私の両頬を掴むと、私を『運んだ』。

　たぶんだけど、そこは現実ではなかった。

　真っ暗闇の世界で、断片的な情景がつぎはぎで流れていく。夢を見ているような場所で、記憶の濁流にのみ込まれたように思えた。

　きっと、人間の記憶の中じゃない……魔物の記憶の中なんだと、その視点から思えた。

　小さい小さい生き物が生まれた。

　暗い空間の中にひとりきり。少しずつ大きくなっていく中、度々大きな魔物に襲われるけど、魔法で返り討ちにする。

　歩いているうちに、見たことがない生き物に出逢う。人間だった。

　死に掛けた男は言った。

「人型の魔物だと？そんなものいたのか？……まぁいい、俺はもう死ぬ。瞼を閉じれば、輝くお前を、死んだ恋人が迎えに来てくれたように思えるだろう」

　大量に血を流しながら死の覚悟をしたような男は、その魔物が自分に治癒魔法を掛けたことに気が付く。痛みが消え、立ち上がれるようになると、男は魔物に向かって言った。

「なぜ俺を助ける！？」

「？」

　魔物は答えなかった。答えられなかった。言葉など知らなかった。

　男は薄汚れた格好をしていたが、黄金の髪と高価な服を身に纏う青年だった。

　男は逃げられない場所にいた。閉鎖された場所で、魔物とふたりきり。男は独り言のように魔物に話しかけ、すると真綿が水を吸うように魔物は言葉を覚えた。どんな話も理解して覚えていく。その魔物の知性は恐ろしく高いのだろう。

「お前はなぜここにいる？」

「こコでうまレた」

「親はいないのか？」

「？」

「仲間は？共に暮らす者は？」

「イなイ」

「俺はジュードだ。言えるか？」

「じゅうド」

「よし。お前の名は？」

「……？」

「名もなき者か」

　魔物は毎日いろいろな会話をしながら、他の魔物を殺した肉を男にやった。

「いいか、俺は帰る。地上に出る。道は分かるか？」

「わカらない」

「お前はどうする？共に来るか？」

「？」

「人と共に暮らしたいか？ここでひとりで生きて行くか？」

　魔物は言葉の意味を考えるように首を傾げ、言った。

「じゅうドおモシロい？」

「ん？」

「たノシい？」

「んん？」

「たいクつ？シにたい、きえタくなる。ジブん、ケセる」

「どういう意味だ？」

「マもの、ころセる、カンたん。ヒカり、あテル」

「ふむ？」

「ジブんに、あテル、シ？」

「え？自分を死なせる？」

「ウん、シ。シぬつもリ、だっタ。たいクつ。たいクつ。オワり。きえル。そこにじゅうド、キタ」

「……なんだって」

「きえル、フつう、アタらしく、まタ、ウマレルだケ」

　男は驚きに目を見開いて魔物を見つめていた。

「お前はいつでも死ねるのか？それは普通のことなのか？また生まれるのか？」

「ウん」

「死ぬつもりだったのか？」

「シなない。たノシい。にンげん、シりタい。じゅうド。いっしょ、イく」

「……俺は何かしでかしてしまったんじゃないのか？」

「？」

　首を傾げる魔物に、男は深くため息を吐き、そうして言った。

「人を殺さない。危害を加えない。守れるか？」

「ウん、コロさナイ」

「お前は、俺を好きか？好ましいと思うか？」

「？」

「死んでほしくないと思うか？」

「ウん」

「そうか、なら、俺に死んでほしくないように、他のどんな人間にも死んでほしくないと思ってくれ」

「ウん」

「それでももし……お前に危害を加え、死んでほしいと思う人間が現れた時には、代わりに俺を殺せ。他の民を殺すな」

「じゅうドころサない」

「そうだと良いがな」

　男と魔物は、魔物を倒し、たくさんの会話を交わしながら地上を目指した。