妹さんは一体どこへ？

　隠れるようにひっそりと路地裏に建つ平屋が、キリヤとゼキアの家だった。

　ここに2人の妹のイチカがいるという話らしいが、そんな気配はしない程静かだった。

「キリヤ」

「うん。様子がおかしい」

　一気に険しくなった2人の表情。

　いつもなら足音を聞きつければ元気に駆け寄ってくるそうだが……。

「何か、あったのでしょうか？」

　脳裏に浮かんだ最悪の結末から目を背けるように、リーシェは言った。

　顔を青ざめさせながらキリヤが平屋の扉を開け放つ。

　立て付けの悪い扉が派手な音を立てるが、イチカが出てくることは無い。

　少年の背中が大きく震え、見たこともないほど焦った様子で屋内に消えていった。

　ゼキアと一緒にリーシェも家の中へ入る。

　中を見てリーシェは息を飲んだ。

　倒れた椅子。ひっくり返ったコップ。割れたお皿。

　明らかに異常な光景だった。

　誰かが押し入って荒らしたような様子に、ゼキアが冷静に呟く。

「連れ去られて殺されたか。生かされて人質になっているか」

「そんな冷静に……！」

「ここではよくある話だ。腹いせに子供を殺したり、金欲しさに女子供を連れ去ったりな」

　淡々と言っているが、その拳が強く握られていることに気づく。

　彼も酷く焦っているのだ。表情が抜け落ちているのは、感情を押し殺しているせいだろう。

　家をくまなく探し終えたキリヤはゼキアとは対称的に、額に玉のような汗を浮かべている。

「イチカが……！イチカがいないんだ！！」

「ああ」

「もう殺されているかもしれない！僕が、イチカを1人にしなければ……」

　後悔に潰されそうになっているキリヤの肩にゼキアが拳を置いた。

「俺にも責任あんだろうが。1人で抱えんな」

「だけど……！」

「それに、連れてった奴に心当たりがある」

　予想外の言葉にリーシェもキリヤも俯かせていた顔を上げる。

「最近、中央の奴らが一斉にクビにされたらしい」

　ゼキアの言う「中央」とは、国の政治を執り行う場所のことだ。

　そこで働いている者たちが腐っているせいで、国で負の連鎖が循環している。

　リーシェはその者たちを説得するために、南の大陸へ来た。

　そこにいたもの達が最近、一斉にクビにされたそうだ。

　クビにされた人数は5人。全員がこの下町に降ろされたらしい。

　その腹いせに身寄りがいる子供を捕まえて人質にし、金を奪う行為を繰り返しているらしい。

「雑な行動のせいで、奴らのアジトはわかってる。イチカがいるとしたらそこだ」

「行こう！イチカが待ってるんだ！」

「てめえはどうすんだ？」

　ゼキアがこれに関しては部外者であるリーシェを見る。

　リーシェは彼らの妹を見たことがない。

　2人のことが大好きで、言いつけをしっかり守る賢い子、という認識だ。

　どんな髪色なのか。どんな声なのか。どんな顔で、どんな性格なのか。

　リーシェには分からない。

　だけど……。

「キリヤ様の大切な人は私の大切な人です。微力ですがお手伝いします」

　理不尽に命が奪われるのを黙って見ている訳には行かない。

　リーシェの覚悟にキリヤが頭を下げた。

「ありがとうございます！本当に……ありがとうございます！」

「フン。もし戦いになってもフォローしねぇからな」

　鼻を鳴らしたゼキアは全速力で家を出ていく。その背中を追い、イチカの無事をひたすら願った。