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剣製魔法

　リーシェたちはオレンジ色の髪の少女と再びカフェに来ていた。

　短時間でまた来たリーシェとラピスに、店員は不思議そうな顔をしていた。リーシェも不思議に思っているのだから無理もないだろう。

　まさか一日に二回、同じカフェに来るとは思わなかった。

　今度は隣合って座ったラピスと顔を見合わせながら、ココアを美味しそうに楽しむ少女を見つめる。

「匿ってくれたことに礼を言うよ。ありがとう」

　匿ってあげたつもりはない。どちらかというとリーシェが連行されてきた。しかし指摘すれば話がややこしくなるので、リーシェは顔に笑みを貼り付ける。

「気にしないでください。あなたのお名前は？」

「ボクはアネロ。この国で地下アイドルをしている」

「地下アイドル？」

　聞き慣れない言葉にリーシェが首を傾げる。ラピスは聞き覚えがあるようで唖然としていた。口からコーヒーが溢れているが、この場合は放っておこう。

「先程追われてたのも、ボクが大人気の地下アイドルだからだ」

「大人気……」

　自分で言うのだ。かなり自信があるのだろう。

「地下アイドルとは？」

「ん〜、言ってもいいのかな……」

　リーシェの問いかけにアネロは難しそうな顔をして目線を上へ向けた。

　そして何を思ったのか、ココアをかき混ぜるスプーンをリーシェに向けてくる。

「君たちの名前を教えてくれ」

「私はリーシェです。隣でコーヒーを零している人はラピス。西の大陸からやって来ました」

「獣人の気配じゃないのはそれが理由か。どこかで聞いた名前だ」

　アネロの後半の言葉にリーシェが警戒を強める。リーシェたちの名前を聞いた"どこか"が、敵対する場所かもしれないからだ。

　口の端を布巾で拭き取った少年も、眉に翳りを見せる。

　緊張する二人の視線の先で、アネロが軽快に手を打った。

「思い出したぞ！君たち、伝説の存在だな！？レウスから聞いているよ」

　なかなか出なかったくしゃみが出た時のようなスッキリした顔で、アネロが紅桃色の目を輝かせた。情報源として挙げられた名前は、敵味方の判別が難しいものだった。グレーとしておこう。

「それなら案内するのも許されてる。君たち、ついてきて欲しい。地下に案内するよ」

「地下アイドルをしている地下に、ですか？」

「簡単に言うと、『イーライ』の地上の街は襲撃時のフェイク……云わば隠れ蓑でしかない。国の重要な機関や施設、真なる賑わいは地下にあるんだぜ」

「それは初めて聞きました」

　ラーズから聞いたのは、『イーライ』が重要視される理由と獣人族の能力についての補足事項。地下国家の話は微塵も触れていなかった。

　だが考えてみればそれは当然だろう。何からの襲撃かは分からないが、わざわざ地下に作った本国の存在を軽々しくバラすはずがない。

　既に空になっていたココアのカップを卓上に置いて、アネロは落ち着きなく個室を飛び出した。ラピスの熱々のコーヒーを『氷刻』の水筒に入れてあげる。アイスコーヒーになるだろうが、この際我慢してもらおう。

　冷えきった筒を渡されたラピスを伴い、リーシェは先を走るアネロを追う。

　彼女は誰かに追われているのではなかったか、とリーシェが思い至る。同時にアネロの不機嫌な声が聞こえた。

「君たち！何だいきなり！？」

　目の前で、やけに高い服を来た女性たちにアネロが囲まれている。小柄なアネロはまるで虐められているようだった。

「リーシェ！助けるんだ！」

　人垣の隙間から少女が白い腕を伸ばすが、派手な女性たちによって消えていった。

　女性たちが何者かは知らないが、アネロがいないと地下に行けない。だが手荒な真似をしてもいいものか。

　都や住民を巻き込むことを考えて手が出せないリーシェの後ろから、少年の声が響き渡った。

「ヒューマンエンチャント"スリープ"！」

　次の瞬間、アネロを取り囲んでいた女性たちが地面に力なく倒れた。確認すると穏やかな寝息を立てて寝ている。

「おぉ！助かったぜ！」

　雨の中冷たい地面で眠れば風邪を引いてしまう。見物していた人たちに保護を頼んで、リーシェたちは地下へ向かった。

　☆*☆*☆*

　同時刻。

　雨の平野で青年は笑顔を浮かべていた。純粋な喜びから来る笑みは、キラキラと子供のように輝いている。

「出た……！」

「うん、出たねぇ」

「見たかラーズ！出た！出たんだ！」

「分かったから肩ブンブンしないで。頭の血がシェイクされるからぁ」

「あ、すまない」

　力強く掴んで振り回していたラーズに短く謝る。しかし心は弾んでいた。

　出た、とはアズリカの魔法についてだ。

　強くなりたいと言ったアズリカにラーズはこう言った。

「アズリカのやりたい戦闘スタイルに鎖は合わない」と。

　緑髪の青年はリーシェよりも前に出て戦うことを望んでいた。そうすれば赤髪の少女に降りかかる危険も少なくなる。だが、青年の魔法はどちらかというと中距離から遠距離向けだった。

　鎖を拳に装備して殴り掛かることも出来るが、アズリカの肉体武闘の才能はあまりなかった。

　魔人族の国にいた頃は、魔力やそれに類する力を封じる『拘束魔法』が絶大な効果を持っていた。魔法の力だけで序列に加わっていたようなものなので、体術はからっきしだったのだ。

　そこでラーズはこんな提案をした。

「鎖じゃなくて剣や斧とかの武器を射出すればぁ」と。

　そんなことが可能なのかとアズリカは悩んだ。『拘束魔法』としてずっと鎖を射出してきた。特に意識せず使ってきたので、射出するものを変化させられるかは初の試みだ。

『拘束魔法』という名前に拘るから、鎖しか出ないのではないか、というのがラーズの仮説だ。アズリカの中で魔法が『拘束』するものとして認識されている間は、縛ることに定評がある鎖が射出され続けるだろう、と。

　であれは答えは簡単で、アズリカの魔法に対する認識を変えるだけでいい。『拘束魔法』の最大の効果が、現時点で有効利用されてない以上拘束に拘る必要はない。

　言うのは簡単だが当の本人にとっては非常に難しいことだった。

　だからこそ、成功した今の喜びようは納得のものだろう。

　青年はやってのけたのだ。

　魔法の効果を自ら改変する、という異(・)業(・)を。

『拘束魔法』自体の能力はそのままだ。必要であれば、従来の通りの効果を発するだろう。しかしアズリカの意志一つで魔法は『剣製魔法』へと形を変える。

　特定の能力は存在しない。言うなれば、百千の武器を一度に射出させることこそが、この魔法の能力だ。

　虚空から武器を射出し、武器を自身の手に持ち使うこともできる。近接戦闘の動きは、魔法を習得するまでの間にラーズにしっかり叩き込まれている。

　おかげでアズリカの体はボロボロなわけだが、本人は全くそんなこと気にしていなかった。ラーズも引くほど青年は頑丈だった。

「早速リーシェとラピスに見せに行こう！！」

「待って待って！」

　都に向かって走り出すアズリカをラーズが慌てて止める。

　キョトンとしたアザだらけの顔を振り向かせたアズリカに、ラーズは冷や汗を流して言った。

「その盛大にボコられた顔で会いに行かないでぇ！すぐに治療できる奴知ってるから、治してから行こう！」

　自身の腫れ上がった顔を水溜まりで見たアズリカも、納得したように何度も頷く。リーシェならば難なく治せるだろうが、コレはラーズが危ない。ついでにアズリカもとばっちりを食らう気がする。

　アズリカはラーズに連れられて、本当の都だという地下に向かった。

　ラーズの目的の人物が、赤髪の少女と共にいることなど当然知るはずもなく……。

　彼らは自らの足で修羅場へ歩いていた。