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久しぶりの邂逅です

　リーシェは朝靄がかかる窓の外を見て深呼吸をした。

　清々しい朝だ。開けた窓から吹くそよ風のなんと心地良いことか。

　四角く切り取られた空は今日も曇り。龍の涙と言われる雨は今日も振り続け、龍の吐息と言われる霧は白く街を染め上げる。

　リーシェはあまり雨が好きではなかった。

　畑は流されるし、川は氾濫するし、洗濯物は干せないし湿気で乾かない。雨漏りの対処も忙しさに拍車をかける。たまに降るくらいが丁度良いのだと、そう思っていた。

　だけれど今はどうだろう。

　雨を嫌いだとは思っていない。むしろ好きになりつつある。

　雨は静寂をもたらし、自然の音だけを届けてくれる。川がなくても水の音を運び、悩みも一緒に洗い流してくれる気すらする。

　土臭い匂いも、湿気混じりの空気も、リーシェは好ましく思うようになっていた。

　心穏やかに外を眺めていると扉がノックされた。

　元々開いていた扉を叩いたのはアズリカだ。

　リーシェたちは空中に投げ出された後に着地した場所は、現在いる国の首都の近くだった。三つあるうちの国の名は『イーライ』。『狐』の獣種が多く暮らす国らしい。

　運良く宿に泊まることができ、各自の部屋で朝を迎えていた。

　寝台に腰掛けているリーシェを見て、アズリカは穏やかに微笑む。

「よく寝れたか？」

　笑顔によく似合う穏やかな声で彼は首を傾げた。

　肩口で揺れる若草の髪は、セルタの風に揺れる芝生を思い起こさせた。

「えぇ。ぐっすり休みました。アズリカが早く起きるなんて珍しいですね？」

　アズリカは朝に弱かった。特別弱いわけじゃないが、早起きが苦手なことは確かだ。ラピスもまだ起きていない時間帯に活動しているのは珍しかった。

　リーシェの冷やかしを混ぜた問いかけに青年は苦笑する。その頬は少しだけ赤くなり、全身が強ばっていた。

「話があるんだ」

　緊張からか声が僅かに震えていた。

　リーシェは寝台から立ち上がると、アズリカをテーブルへと案内し温かいお茶を入れてあげる。

　ある程度緊張が解れたアズリカが唐突に切り出した。

「リーシェ。俺はお前に言ったよな」

　言わずとも分かる。

　異空間で叫ばれた言葉のどれかについてだろう。その内容もあらかた見当がついていた。

「俺はお前が好きだ」

「はい。確かに聞きました」

　予想通りの話題にリーシェは落ち着いてお茶を嚥下する。リーシェの答えは決まっていた。

「だけど、ラピスとリーシェを引き離すような真似は絶対にしない」

　青年のことだ。てっきりラピスに対抗心を燃やして来るかと思っていた。好意を断ろうと開きかけた口をそのままに、リーシェは言葉を紡げなくなってしまう。

「俺が好きになったリーシェが、そう簡単にラピスを諦めるわけないからな。だが、俺はお前の不安や悩みの受け皿になろうと思う」

「……受け皿、ですか？」

「そうだ。リーシェの周りにはそういうことを相談できる同性がいないだろ？不安や悩みを聞くだけなら俺にもできる。俺はできる限り、リーシェの力になりたい」

　確かにリーシェの周りには、恋愛相談をできるほど親しい仲の女性はいない。

　アズリカは真剣な眼差しでリーシェを見た。

　今まで一人で考え込んで悩みを溜めていたリーシェに、相談相手という逃げ道として手を差し伸べている。断る理由なんてどこにもなかった。

「ありがとうございます、アズリカ。ぜひ頼らせてくださいね」

「……！あぁ！遠慮なく任せてくれ！」

「ふわぁ……よく寝た……。あれ？アズリカ、今日は早いな。なんでここにいるんだ？」

　アズリカが満面の笑みになった瞬間、リーシェの部屋にラピスが入ってきた。眠そうな目を擦り、少女の部屋にいるアズリカを不思議そうに見つめる。

「ラピスこそなぜ一番に私の部屋に来るんですか。お茶、飲みます？」

「あぁ、飲む」

　フラフラと覚束無い足取りの少年を椅子まで導いてから、リーシェはもう一人分のお茶を用意した。

　ラピスとアズリカの各部屋にも同じお茶があるはずなのに、二人揃ってリーシェの部屋に来るなんて似たもの同士だ。ラピスはもう少し目が覚めてから来れば良いのに。

「これからどうするんだ？」

　お茶を飲みいくらか顔をスッキリさせたラピスが、誰にともなく質問する。

　リーシェとしては今のところ特に予定はない。強いて言えば情報を集めるくらいだが……。

「なら首都を歩こうか」

　アズリカが提案した。異論はない。

　準備をして宿を出ると足の向くままに『イーライ』の首都を巡る。

　雨地帯だからこその文化に触れて、リーシェは好奇心が強く刺激され注意が散漫になっていった。

　道の曲がり角で人にぶつかったのもそのせいだ。

「あっ！ごめんなさい！前を見ていませんで……」

　言葉は最後まで続かず途中で途切れた。

　ぶつかった人物を見て絶句したためだ。

　紫色の髪。吊り上がった瞳は琥珀色。

「いってぇなぁ。どこに目ぇつけてんだよ」

「あなたは！」

「あぁ？あれ、伝説の子じゃん？よくこんなとこまで来たね」

　尻もちを着いた相手に差し伸ばしたままだった手を、青年はさりげなく掴んで立ち上がった。

　倒れそうになったリーシェを支えていた二人が首を傾げる。

「ん、見覚えのない人もいるねぇ。ついでだから自己紹介してあげる。オレはラーズ。天狐のラーズ。よろしくねぇ」

「何もよろしくする気はありませんけど……」

　リーシェが東の大陸に来る際、最も警戒していた人物だ。シルビアにスパイとして潜り込み、長年諜報活動を続けていた人物。その性格は残虐であることは既に知れている。

　空気を張り詰めさせるリーシェにラーズは面白そうに笑った。

「そんなにピリピリするなよ。テキトーにその辺でなんか食わない？オレ腹減ったぁ」

　ラーズの言葉を証拠づけるように彼の腹が鳴った。尻もちを着いた彼は汚れているし、ぶつかったのはこちらの落ち度だ。

　それにラーズなら口も軽そうだし情報を色々と教えてくれるような気がした。

　事情が知りたそうなラピスたちにこっそり耳打ちしながら、リーシェはラーズを連れて近場の食事処へ入った。