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喪失

夕食を終えた後、葵は部屋に戻り考え事をしていた。

陸を殺害したのは誰だと。

湖で陸は殺害された。胸と腹にそれぞれ深い刺傷…。

凶器はおそらく消去ボックスで処分したであろうが、それはさほど問題ではない。

「傷の大きさからして、おそらく厨房の包丁…しかし、それでは…」

その時葵の部屋をノックする音がした。

葵はドア穴から外を覗いた。

有紀だった。

葵はドアを開けた。

「どうしました？有紀さん…」

有紀は言った。

「少し話をしたくてな…、いいか？」

「どうぞ…」

葵は有紀を部屋に入れた。

有紀は部屋のソファーに座り、葵に言った。

「少し気分転換をしたくてな…」

「珍しいですね…あなたのそんな顔は…」

葵の言うように、有紀の表情は少し浮かなかった。

話をそらすように有紀は言った。

「犯人の目星はついたか？」

「いえ、まだ…。わからない事だらけです…」

「葵も手こずるか…。12人目は誰なんだ…」

葵は髪をクルクルさせながら言った。

「それなんですが…、どうやら僕たちは検討違いをしているかもしれません」

「どういう事だ？」

「凶器です…。陸さんは包丁で殺害されてます…」

「それは犯人が包丁を使ったからだろ…」

「勿論そうですが…、それなら犯人は12人目ではありません…」

「なに？…何故だ？」

葵は答えた。

「凶器と思われる包丁や、刃物類は厨房にしかありません…」

有紀ははっとして、言った。

「そうか…」

葵は少し口角を上げた。

「そうです…12人目に、刃物を入手するタイミングはないのです…。

仮に前日の深夜に、厨房に忍び込み、刃物を入手したとしても…」

「朝食を担当している、歩が気づくはず…」

「その通りです…。しかし、歩さんに確認したところ…朝食を準備した時は、特に異変はなかったそうです…」

有紀は黙って頷いている。葵は続けた。

「つまり、12人目に凶器を入手する事は不可能です…」

有紀は言った。

「だとしたら犯人は身内で、12人目がアマツカ…」

「その可能性は大いにあります…」

葵は有紀に聞いた。

「有紀さん…この世界に来る前に頼んでいた事ですが…」

「昏睡状態の患者の件か？」

「はい、調べた後ですか？それとも調べる前にこの世界に？」

「調べる前だ……と、言うより調べる時にPCを開き…、気付いたらこの世界だ」

「なるほど…」

葵は髪をクルクルさせて何かを考えている。

有紀は葵に言った。

「どうした？…何かに気付いたか？」

「三木谷祥子…、彼女はいったい…」

「確かに他とは違うな…彼女が犯人だと？」

「それはまだ…、しかし、あの余裕は…、何かを悟ったような感じです」

有紀は顎をさすりながら言った。

「脱出の妨害はしないと言っていたが…」

「彼女にはまだ秘密がありそうです…。まぁ僕の勘ですが…」

「とにかく脱出の事を最優先に考えなければな…」

葵は有紀に聞いた。

「ところで、有紀さん…。話は何ですか？」

有紀は苦笑いして言った。

「なんだ？急に…」

「こんな時間に僕の部屋に来るのは、珍しいですからね…。何がありました？」

「さすがだな…」

有紀は息を整えて言った。

「歩の事なんだが…」

「歩さんがどうしました？」

「変だと思わないか？…」

「変？……、確かに少し様子がおかしいですね…」

ここ最近の歩は、葵から見ても、確かに少し様子がおかしかった。

話しかけても…どこか、心ここにあらず…と、いった感じだ。

有紀は言った。

「あいつは普段は、チャランポランでいい加減だが、決して隙はない…。しかし、ここ最近…どこか気が抜けている」

「ひどい言い様ですが、確かに歩さんは…いざという時には頼りになります」

有紀は言った。

「私は…愛が関係あると思うのだが」

「愛さん…ですか？」

葵はピンとこない感じだが、有紀は言った。

「歩は食事準備の関係で、愛といる時間が、他の皆より長い…」

「それで？…」

「何かを相談されているか…、言い寄られているか…」

葵はキョトンとした。

「言い寄られている？」

「ああ…、それであいつは困っている…」

葵は少しにやけて言った。

「嫉妬ですか？」

有紀は憮然とした表情で言った。

「馬鹿な事を言うな…。あいつは誰とも男女の交際はしない…」

「何故そう言えるのです？」

「葵…、お前は知っているだろう？あいつが何故カメラマンを選らんたのかを…」

葵は少し表情を落とした。

「そうでしたね…」

有紀は言った。

「あいつは…誰とも付き合わない…。それは間違いない…」

「しかし、歩さんに愛さんの事を聞いたら…少しは彼女の事が、わかるかも知れません。

祥子さん曰く、愛さんも脱出反対派のようですから…」

有紀は言った。

「しかし、脱出したくないとは…」

「それに関しては、だんだんと…わかってきました」

「まぁ、愛に関しては歩に聞いてみよう…」

その後少し二人は脱出について話し合い、有紀は部屋に戻った。

有紀が帰った後、葵はそのまま眠った…。

新たなる犠牲者が出るとも知らずに…。

……四日目…午前……

朝の食堂では珍しい事が起こっていた。

「遅いな…なにしてんだ？」

歩は時計を見ながらそう言った。

有紀も言った。

「こんなことは今までなかったぞ」

食堂は深刻な空気に包まれていた。

葵が言った。

「何かあったのかもしれません…」

いつもいるはずの人物がいない。

いつもなら時間を厳守するはず…、しかしその人物はまだ来ていない。

九条がまだ食堂に来ていなかった。

歩が言った。

「まぁ、とりあえず呼びに行こうよ…、あいつも色々疲れているから、まだ寝ているかも…」

「じゃあ、僕も行きますよ」

そう言って葵も立ち上がった。

愛が心配そうに言った。

「歩さん…、九条さん、大丈夫ですよね？…」

歩は笑顔で言った。

「心配ないよ…。有紀、皆を頼むぞ」

「わかった、一応警戒はして行け…」

「ああ、わかってる…。葵君…行こう」

葵と歩は食堂を出て、階段へ向かった。

歩が言った。

「九条が時間を守らないのは、明らかにおかしい…」

葵も言った。

「ですね…、何かあったと考えるのが自然です…」

そして、九条の部屋の前に到着した。

歩が言った。

「まぁ、あいつも人間だから…寝坊の一つもするさ…」

だが、そんな歩の思いは、扉を開きすぐに崩れ去った。

扉を開けた瞬間、異臭が鼻を刺した。

二人は瞬時に思った。

まただと…。

その臭いは……、死臭だった。

歩は意を決して扉を開けた。

九条がうつ伏せで倒れている。

葵と歩は、すかさず九条の元へ走った。

歩が叫んだ。

「九条っ！」

しかし、歩の叫び声は、ただ虚しく部屋に響いただけだった。

九条は……。

死んでいた……。

葵は九条の死体をただ見つめた。

「また…、死んでしまった…。くそっ！」

葵は壁を思いっきり殴った。

ドォンッと、激しい音が部屋に響き渡った。

葵の拳は血で滲んだ。しかし、怒りが痛みを凌駕して、拳はなにも感じなかった。

歩はゆっくりと立ち上がった。

「有紀を……、呼びに行こう…」

歩は下を向いていて、どのような表情かは、わからなかったが…怒りで震えていた。

九条が死んだという事は、皆をまとめる者がいなくなった事を意味する。

しかし、二人はそんな事より、仲間を失った事実に…、死なせてしまった自分達の無力さに…、ただ、押し潰されそうだった。