グラウンド、真っ赤な太陽。

　

　なんでこんなことになったのか。

　ため息をついて、やってられねぇ、と叫べばいいのか、見ないふりをすればいいのか。頭の上からはじわじわと熱い太陽が降り注いで、頬から汗がこぼれおちる。「ぎゃくてんっ！　ぎゃくてんっ！」　こっちの心情も知らずに、外野がうるさい。「ちゃんと、女の子を守れよー！！」　ほんとにうるさい。

　ちらりと視線を後ろに向けてみた。お姫様が、こわごわと両手を合わせながら、俺と二人きりのコートの中ですっかり小さくなってしまっている。なんでだよ。

　あんた、運動なんて得意じゃないはずだろ、とわけも分からず本日二度目のため息がでた。けれどもそれで相手が待ってくれるわけもなく、でかいボールがこちらに向かう。避ければ外野に飛んで、内野とパスを繰り返して狙い撃ちだ。ひええ、ひええ、とお姫様が悲鳴をあげる声がきこえる。ちょっと静かにしといてくれ。

「３組、優勝ーーーー！！！」

　クラスメートの坊主頭が叫んでいるが、まあそれは無理だろう。

　日差しも熱くなってきたこの時期だ。球技大会、という言葉を聞いただけで辟易する。とはいえ、ただのドッヂボールなのだから、さっさと当たってさっさと外野に消えて、欠伸をしながら余裕の観戦を行うはずが、あれよあれよと味方が消えて、気づけば俺とお姫様の二人きりになっていた。いやほんと、なんでだよ。

　男からしてみれば女子にボールは当てづらいものだから、いつの間にやら後回しにされて、気づけば残ってしまったという姿だ。お姫様はボールが飛ぶ度に意味もなくあわあわと動いている。隣のコートでは、ツインテールの女子に向かって男子の怒声が響いているし、もう少し力を抜いてもいいんじゃないか、と思ったところでこっちの方が重要だ。

（こんなもん、さっさと終わらせよう）

　相手とこちらの人数を見てみれば、逆転など無茶苦茶だ。それならお姫様と二人、さっさとボールに当たって終わってしまう方が健全だ。「ぎゃくてんっ！　ぎゃくてんっ！　ぎゃっくてーん！！！」　相変わらず外野はうるさいが無視した。

　そうと決まれば行動だ。内野と外野のパスを適当にかわした。そのうち適当なところで当たってやればいいだろう、というタイミングを見つけようとしたとき、あちらも面倒になったのか、唐突にターゲットを変更した。「えっ、あっ、えっ」　俺に対するボールよりも、ずっと手加減されていた。あれくらいなら痛くもない、そうわかっているはずなのに、体が勝手に動いていた。うちのお姫様に何をしやがる。

　すくうように片手でボールを受け止めた。端から投げて、敵を沈めて味方を増やす。イライラする。腹が立つ。「大丈夫かよ、お姫様」　人の後ろで固まっているものだから、呆れて声を落としてしまった。「は、はい、お陰様で……えっ……お姫様？」

　口元をおさえた。言ってはならないことを言った。俺は一体、何を言っているのか。

「いや、あの、今のはあんたのことだけど、その、深い意味があるわけじゃなく」

「そ、そうなんですか。えっ、やっぱりお姫様って言いました？」

　墓穴を掘っていた。

「いや、ほんとに。あれだ、あんたが、そんな雰囲気だったから、思わず言っちまっただけで、そういうことで――――」

　助けたついでに、大丈夫かお姫様。こんなのおかしなやつと思われても仕方がない。必死の否定の言葉を考えて、ついでに口を動かそうとしていたとき、「うっぐ」　後頭部にボールがめりこんだ。

　くそいてぇ。