08 ユーグレの任務

　希望者に、エスタが個別に訓練をつけていた。

「次」

　エスタが言うと兵士が前に出た。

　ユーグレだ。まだスナイプがユーグレを気にしていたことは、エスタは知らない。

　二人で木の槍を構える。

　先は丸まっていて、ほぼ棒だが、要所を打てば骨も折れる。

　ユーグレが先に動き、エスタの首を突こうとする。

　からみつくように槍を動かしたエスタが、攻撃を止めただけでなく、がっちりとユーグレの槍を止めて動かせなくなる。

　と、ユーグレは手を離して前に出て、腰から抜いた木剣で斬りかかる。

　エスタは槍を引いて短く持ち、ユーグレの右手を突いた。木剣を落とす。

　さらにユーグレは前に出て、左手でエスタの手首をつかむと、体を回転させるように接近して手首をひねる。

　エスタの体が回転した。

　地面に打ちつけられる寸前、エスタは体をひねって着地。

　逆にユーグレを投げて地面に倒すと、首元に槍の先を突きつけた。

「まいりました」

　ユーグレが手をあげると、エスタは槍を引いた。

　二人とも呼吸が乱れていたが、笑顔だった。

　自然と拍手が起きる。

「いいですね。武器に固執せず突き進む動作の切り替えがなめらかで、相手を倒すという目的に集中できています」

「ありがとうございます」

「ユーグレさんでしたか。槍が専門ですか？」

「いえぜひ、弓を教えていただきたいです。あの長距離射撃を！」

「では、訓練が終わったあとにでも」

「よろしいんですか？」

「はい」

「お前、うちの隊に来いよ」

　などと言う声もあったが、ユーグレは首を振った。

「いやぼくは、長距離射撃でこの町を救いたいですね」

　その言葉に、冷やかすような声が上がった。

　ユーグレはさがり、エスタが続けて他の希望者との訓練を始める。

　ユーグレはそのまま訓練の輪から外れた。

　木陰に移動し、懐から出した、指の先ほどの小さな石を握る。

　ぼんやりと光った。

『進捗はどうだ』

　石から声がした。離れた場所と会話ができる魔法石だった。このあたりならば魔力は封じられていない。

「ジェイド・エスタリオンから、訓練後に指導を受ける約束を取りつけました」

『よし。任務は覚えているな』

「身柄を拘束、連れ帰り魔族として洗脳し長距離射撃兵として採用するのが最善、できないようなら始末します」

『いいだろう。あの長距離射撃は危険すぎる』

「かなりの戦闘力を保持していますが、魔力を感じないので、近接戦闘は問題なさそうです」

　魔力障害がある場所で戦闘が行われるせいか、この町は魔力を持たない者が多い。

『わかった。終わりしだい報告をしろ』

「はい」

　ユーグレは石をしまった。

　そのとき目が合った。

　実際は百メートルほど距離があり、合ったであろうと想像するだけだった。

　スナイプ王女だ。

　スナイプがユーグレの方へ歩いてくる。

　隣には女性兵士。ユーグレは記憶をたどって、サクルという、第三部隊の副隊長だと思い出した。

　剣を得意とし、槍相手でも戦える珍しいタイプだったはずだ。

　目的はなにか。

　さっき、短い接触があった。あのときに好意を抱いたのかもしれないとユーグレは考えた。

　それにユーグレは、人間の女からすれば魅力的に映る姿をしている。

　話によれば、スナイプ王女は王都で婚約を解消され、こんなところまで連れてこられたという。

　相手を見つけて、すぐにでももどりたいと思っているのではないか。

　彼女は、エスタに対する人質として使えるのではないか？

「どうされました？　スナイプ王女」

　ユーグレは笑顔を浮かべた。

「あなた、名前はなんていうの？」

「ユーグレと申します」

「ユーグレは、恋愛経験が豊富？」

　ユーグレは、言葉に詰まった。どう答えるべきか。

「人並みですが」

　これでいいだろう。さあ、いったいどんな話で好意を持たせればいいか。

「あ、人並み？　あんまり詳しくないのね、じゃあ」

　スナイプはくるりと振り返り、いま来た道をもどっていく。

　……ええ？

　…………終わり？？

　………………失敗した？？？