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06 エスタ殿

　サクルは仲間の笑顔に迎えられる。

　はずだったが、そうはならなかった。

「エスタ殿。我々の兵団に、ご協力いただきたい。戦況を変えられる一手となるでしょう！」

　丘までやってきた兵士たちが、エスタに頭を下げた。

　冷静に考えれば、王女が長距離狙撃などできるわけがない。そこまではよかった。

　しかしサクルがひそかに弓を練習していたというよりも、王都からやってきた謎の男、エスタが驚くべき弓の使い手というほうが、よほどしっくりくる。

　そこの考えが抜けていたエスタは苦笑いを浮かべた。

「いや、わたしはそんな……」

　エスタはどうしたものかとサクルを見る。

　サクルは首を振った。あやうく、ぎりぎり副団長になれた自分がエスタによって、常識を越えた弓の達人に仕立てられるところだった。

　そんなのは荷が重い、ごめんだとばかりに、じわりじわりと仲間の方へと移動する。

「エスタ……。もしかして、エスタリオン殿か？」

　第三部隊の隊長、が言った。

「ジェイド・エスタリオン殿では？」

「エスタのフルネームでしょ？」

　スナイプが言うと、兵士たちの中で声が上がった。

「各地で戦果を残した剣士だとうかがっていますが、まさか弓の腕がこれほどでいらっしゃるとは」

「これは頼もしい。かの剣士がこの地に」

「さっそく稽古を頼まねばなりませんな」

「しかし、なぜ、王女の護衛などを……？」

　ぽつりと出た言葉。

　スナイプに注目が集まる。

「私を大事にしているっていうことでしょう？　……おかしい？」

　スナイプが不安そうにすると、兵士たちはいっせいに、いやいやいや、と手を振った。

「そのようなことはありませんぞ！」

「そうですそうです」

「ではあらためて。エスタ殿、ぜひ、我々ゼンセンの力になっていただきたいのですが！」

　エスタは兵士たちにぐるりと囲まれた。

「ええ、その、ですね。スナイプ様の護衛の任務が、王から与えられた第一の任務です。ですから、スナイプ様から離れるわけにはいきません。ですから、スナイプ様の行動範囲でならば、お手伝いいたします」

　エスタはなんとか絞り出した案を伝えた。

　スナイプの部屋にもどると、エスタは深いため息をついた。

「おつかれね」

「ずいぶん古い呼ばれ方をしたもので……」

「エスタってそんなにすごいの？」

「いやいや、話というのは大きくなるものですから」

「ねえ。私、なんだか変なことに気づいたんだけど」

「なんでしょう」

「私の弓って、普通じゃないの？」

　スナイプは言った。

「どうしてそう思われました？」

「みんながすごいすごいって言ってるから。エスタがやったって勘違いするくらい。あの人たちって、すごく鍛えてる人たちなんでしょ？」

「はい」

「そんな人たちが騒いでるんだから、私もすごいってことにならない？」

「そのとおりです」

「なにがすごいの？」

「はい。普通の人間は、一キロ先の的は射抜けません」

「私はできるけど」

「ええ。こつこつと練習をしてきたからですね」

「遊びだけど」

　スナイプが言うと、エスタは微笑んだ。

「ですから、それに、普通はあの弓は使いこなせません」

「これ？」

　スナイプは、椅子に置いてある弓を見た。

「あれは宝具です。国の宝です。普通の弓は、射る前に動きません」

「ふうん」

　言われてもよくわからない。普通は動かないなら、動かないでもっといい弓があるんじゃないだろうか。だったらそちらのほうがいいはず、とスナイプは思った。

「お父様がここに来るように言ったのは、罰じゃないの？」

「前線の基地にスナイプ様を送ったというのは、王の意思です。昨今、王都では戦闘行為が行われず、剣の力が過度に信じさられ、弓の力が軽んじられています。訓練場が使われていなかったでしょう？」

　言われて思った。スナイプが使用していたのは、弓用の訓練場だったのか。

「スナイプ様の価値は、王都ではわかりません。ゆえに、こちらにご案内しました。スナイプ様のご安全はわたしが保証いたします。どうか、ご協力ください」

　エスタは言った。

「ふうん。よくわからないけど、私は、エスタの代わりになにか射ればいいってこと？」

「そのご理解でよろしいかと。スナイプ様が過剰に注目されなくて安心しております」

「ふうん。でも、お姉様たちは、きちんと婚約相手を見つけているから、そちらのほうがすごいと思うけど」

　兵士たちが嘘をついているとも思えなかったので、スナイプ自身、なにがすごいのかわからないけれど、悪い気分ではなかった。

　そして部屋の隅で直立不動のサクル。

「……遠くまで噂になる剣士ってなに！？　……毎日の努力を努力と思わない人って、ザ・天才じゃない！？　えっ、凡人はわたしだけ……？」

　ひとりつぶやいていた。