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22 会食

　兵士についていくと、ユーグレは個室を用意された。

　ただの個室だが、兵舎の、一級兵士が住めるといううちのひとつの部屋だ。

　応接室のような部屋と、書斎、寝室。それぞれ広くはないが充分だ。

　ゼンセンの三人部屋を思えば快適さに大きな差がある。

「前任者は？」

「ちょうど配置換えになって、空きになっていました」

　兵士は言った。

「ちょうど」

「シンペンといいます。ユーグレ様の身の回りのことはわたしに申し付けください」

　ひとり、秘書というか、雑用係がつくらしい。

「これからなにをすればいいんですかね」

「敬語は不要です」

「なにをすればいい？」

「これから指示があるはずです。それまでは、婚約者としての役割をまっとうせよ、とのことです」

　婚約者として。

　そのとき、ドアが開いた。スナイプだ。

「ノックを忘れた、ごめんなさい！」

　スナイプの表情は明るかった。

「なにか？」

「今夜の夕食、ユーグレさんも同席するようにって、父が」

　王が。

「それじゃあね」

　スナイプは去っていった。

　横にいたエスタも会釈をして、去っていった。

　なるほど。

　なるほどなるほど。

　かなり、ユーグレの身の回りに起きていることが、スナイプの願望による後押しがされていると感じる。

　願望が叶っている。とは強く感じる。

　おそらく、一級兵士としての業務には、ほとんど関わらないですむのではないか。

　あとは本当に願望が叶う秘宝なのか、確認だ。

　気をつけなければならないのは、思っていたような秘宝ではなかったという場合。その注意だけは欠かしてはならない。

　できるだけスナイプの願望と争わない行動をとる必要がある。

　そして本当に願いを叶えられるとわかったら、奪取し、スナイプを始末する。

　たとえどんな願いが叶えられるとしても、殺されるという自覚なしに生きながらえることはできない。それこそ、狙撃だ。

「なにをなさいますか？」

　シンペンが言った。

「わからん」

「君がユーグレ君か」

　夕食には、王と王妃、それから第一王女から第四王女まで、それと第二王女のベリガルの婚約者、レオンもいた。

「はじめまして、お目にかかり光栄です」

「ただの兵士が婚約者なんて、すごいのねぇ」

　ベリガルが言った。

「彼は一級兵士です！」

　スナイプが言った。

「あらあら、必死になっちゃって、かわいいわぁ」

　スナイプは口を結んだ。

「それはわたしも気になるところですね」

　レオンが言った。

「それに見合う活躍をしたという話ですが、実際、一級兵士としての活躍ができるのかは別の話です。なにごとも、見合った場でできることというのはありますのでね」

　レオンは優雅に食器を扱う。

　それにひきかえユーグレはもたもたと、事前に聞いたテーブルマナーをなんとか思い出しながら、周囲を盗み見るように食事をしていた。

「なにごとも、やってみなければわからん」

　王が言うと、レオンは口の端で笑った。いまはダメだと言っている、ととらえたようだ。

　一番重要なのは王に気に入られることだ。それで宝物関係を調べられるようになるのがいい。

「王は、チャンスを与えてくださるのですね」

　ユーグレは言った。

「無論だ。そうしなければ先はない」

「あ」

　ユーグレはフォークを落とした。

　拾おうとしたら使用人が素早くやってきて、新しいフォークを置いていった。

「しかし生まれ持った優勢は縮まらない」

　レオンが勝ち誇ったように言う。

　生まれ持った優勢。

「テーブルマナーの話ですか？」

　ユーグレは言った。

「おや失礼？　気にしていらっしゃったかな？」

　レオンがにやつきながら言う。

「いえ。テーブルマナーで劣れば恥をかくだけですが、武力で劣れば死にます。まだ良かったと思っていますよ」

　王の、息のような笑い声が聞こえた。

　レオンがユーグレをにらみつけていた。

「なにか？」

「……調子に乗らないことだ」

　レオンが言った。

　調子に乗る？

　ユーグレは意味がわからなかった。

　反応から察するに、バカにされたと思っているのだろう。

　だが、王都で重視されるテーブルマナーではレオンが優れていて、ゼンセンで重視される武力ではユーグレが優れている。

　そこに、どちらが優位とか、そういうものがあっただろうか。

　本気で意味がわからない。

「わたしはあなたを力で倒すくらいしかできない、という意味なのですが」

　レオンの歯ぎしりが聞こえた。

「そんなにお強いの？」

　第一王女のギリアジルが言った。

「王都に相手はいないでしょう。いや、エスタリオン殿くらいでしょうか」

「エスタ？　ふふ、冗談がお上手ね」

　ギリアジルが笑いながら、舌なめずりをした。

　王女たちが興味深げにユーグレを見る。

　冗談？

　いや彼は底が知れない。まさかエスタが軽んじられているのか？

　それとも、そういう冗談なのか？

　わからない。

　この人たちは一体、自分たちの暮らしている王都に興味がないんだろうか。