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18 ひらめき

　ユーグレは考えをめぐらせていた。

　願いが叶う道具。

　あれが……？

　だが話によると、スナイプは婚約そのものに消極的だったという。婚約を望んでいないのなら解消するしかない。とすれば、環境を変えたいというのはスナイプの願いだろう。

　王宮での生活が息苦しかったかもしれない。

　ゼンセンで頼りにされて、それなりにいられれば満足だった？

　もちろん、完全に望み通りの生活ではないだろう。

　それは、願いを叶える道具、ということを知らなければ、当然のことだ。

　はっとした。

　それにサクルが強すぎる。

　あれほど強ければゼンセンが戦力として使わないわけがない。

　とぼけた性格が、と気になってはいたが、護衛役なんてとんでもない。

　願いでサクルが強化されたのか、あるいは強い人間を護衛にしたいという願いがかなったのか、両方か。

　いやそもそも。

「どうしてそんなものが王女に与えられるんだ」

「知らん」

　ドクタは言った。

「事実かもわからん。だが、それくらいの驚異だ。もはや勝つのは難しい」

「どうする？」

「知らん」

　ドクタは言った。

　ガスはほとんど外に出てしまったようだ。

「知らんって……」

「おれは研究のことを考える。この場を収めるのはお前の仕事だろう」

　丸投げだ。

　ユーグレはスナイプを見る。

　振り返らないでほしいと願う。

　この願いは叶ってくれなかった。

　スナイプはゆっくりと振り返り、ユーグレを見た。

「なにを話しているの？」

　その言葉は、さっきまでよりも、重々しく聞こえた。

「彼と交渉していました」

　ユーグレは言った。

「彼は、我々がこれ以上抵抗をしないで帰るのなら、なにもしないで見送ると言っています」

「やった！」

　サクルは手を叩いて喜んだ。

「毒ガスってまだ使えるんでしょう？　そんなことを言って、私たちを殺すんじゃない？」

「そうだそうだ！　嘘つきめ！」

　サクルは拳を突き上げた。

「おれを殺すなら、なんとしてもお前たちを生きて帰さないように指示を出す。生きて帰りたいなら外に出せ」

　ドクタが高圧的に言う。

「スナイプ様。この魔族は自分の利益しか考えていないようです」

「どういうこと？」

「毒ガス研究も、そういう魔物を開発するのがおもしろいから。さらに、研究費用を出してもらえるから。魔族全体の利益ということではないわけです」

　ユーグレの思いつきに、ドクタは眉ひとつ動かさなかった。

「ですから」

「でも毒ガスをつくるんでしょう？　だめじゃない」

　スナイプはあっさり言った。

　なんでこういうときはちゃんと要点を突くんだ！

　さんざん変なことを言ってきただろうが！　

　もっと変なことを言え！

　おかしいだろうが！

「毒ガスを作るのをやめるか？」

「やめるわけがない。効率的に人間を殺すために必要な手段であり、研究を続けるための手段でもある。おれにとって利益しかない」

　ドクタは言った。

　ユーグレは頭を抱えたかった。

　ここにはバカしかいないのか。

　研究でしか先が読めないのか。

「お前の姿勢はわかったが」

「研究者としての姿勢で嘘をつくつもりはない」

「その姿勢は素敵だと思う」

「ふん」

　このままこいつらを置いて、自分だけ外に出られないだろうかとユーグレは真剣に考えていた。

「もう魔物はいなくなったんですか！？」

　サクルがきく。

「とりあえず別の待機場所に移動させた」

　とドクタ。

「それが確認できれば、この場は解散ということでいいか！？」

　ユーグレはすかさず言った。

「できるなら」

「なら、わたしが確認してこよう！」

　ユーグレは自分の胸に手を当てた。

「その魔族が嘘をついて、毒ガスの魔物が待ち構えていたらどうするの？」

「そんなもの、スナイプ様のためだったらなんでもないです！」

　ユーグレは即座に言った。

「えっ……」

「では！」

　反論が出ないうちにユーグレは早歩きで研究区域から出た。

　外に出るとまったく魔物はいなかった。すでに遠くまで撤退したようだ。

　ではスナイプたちに報告を……。

　ユーグレは足を止めた。

　このまま本拠地に戻るか。それが一番確実だ。

　いや待て。

　一回もどらなければドクタが殺されるかもしれない。それはさすがに後味が悪いか。

　いやいや、スナイプはドクタを即座に殺すような性格ではないだろう。

　ごちゃごちゃ話して、なんかうやむやになってくれるはずだ、うん。

　と決心できたらどんなに楽なことか。

　そのとき、ユーグレの頭にあるひらめきがあった。

　この状況を逃れる手段だ。

　ユーグレは足早に中にもどった。

「平気だったのね、良かった」

　スナイプが微笑んだ。

「お気になさらず。スナイプ様のためでしたら」

「ありがとう」

「あなたのためならなんでもできます」

　ユーグレは言った。

「え？」

「身分違いの思いであることは承知しております。ですが、お慕いしております、スナイプ様。あなたの控えめな人柄、素晴らしい才能。どうか、わたしをおそばにおいてください」

　ユーグレが言うと、サクルが短い声を上げた。

　口元を手で覆って、ニコニコしながらスナイプを見ている。

　スナイプは婚約相手を求めていない。これでユーグレに対して距離を取ろうと思うはず。

　ドクタとは、一時的にスナイプの攻撃を封じることを条件に、毒ガスも使用しない約束でも取り付ければいいだろう。

　あとのことは知らん。

　勝った。

　これで自分は安全圏にいける。この女とはおさらばだ。

　ユーグレは、心底ほっとしていた。