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10 誘拐作戦

　五日後、兵士たちの休養日があった。ちょうどユーグレとサクルの日程が重なっている。

　ユーグレは馬車を手配し、その日を待った。

　予想通り、エスタが訓練に向かい、スナイプとサクルは外出するようだ。

　ユーグレは先回りして町の外に出ると、林で二人を待った。

　木々に紛れて待っていると、草原の街道を歩いてくる二人が見えた。

　声をかけるところを町から見られるわけにはいかない。

　まさかとは思うが、エスタが望遠鏡で見ている可能性もある。

　本人に怪しまれるリスクは仕方ない。

　完全に二人が林に入って、街道から外れてから声をかける。

「こんにちは」

　二人は驚いた様子で立ち止まった。

「え、ユーグレさん？　どうしてこんなところに？」

　サクルはやや警戒した素振りだ。あからさまに武器に手をかけることはないが、足が、いつでもスナイプの前に出られるような形になっている。

　まさか魔族だとは思っていないだろうが、人間だとしても、突然現れて女性に声をかける者は警戒されるだろう。ましてや王女相手だ。

　スナイプは興味なさそうにしている。

「これは失礼」

　ユーグレは両手をあげた。

「せっかくのお休みなので、たまにはぶらぶらと、リラックスしたいと思いましてね。緑の中は、空気が気持ちいいですね。町の中はどうしても息が詰まります」

「はあ」

　気のない返事だ。

「すこし退屈なので、王女様などは別の場所がいいかもしれませんね」

　ユーグレは、見えるような武器は持ってきていない。服装も軽装で、せいぜいナイフが一本どこかに隠してあるかどうか、という姿だ。

　だが腰に巻きつけてあるベルトは槍に変わる。靴底にはナイフがそれぞれ仕込んであるし、服は防刃だ。魔法石もいくつも持ってきている。

　すでに二人は、用意しておいた簡易結界に足を踏み入れていた。

　もうしばらく魔力にさらせば、洗脳が効くはずだ。

　言うことを聞く人形にできたら、馬車に乗せ、抜け道から本拠地へ帰れる。

　長距離射撃台を連れ帰ったとなれば大手柄だ。

　この町の勝勢になりかけていた勢力図も一気に反転する。

　万一抵抗されるようならこのまま始末して帰還だ。長距離射撃用の弓も回収できるだろう。

「え、どこか出かけるの？　私たちもついていっていい？」

　急にスナイプがそんなことを言った。

　一瞬、ユーグレの頭の中が真っ白になる。

「どこ、といいますか……」

　ユーグレはやっとそんな言葉を絞り出した。

　頭の中をいろいろなことがめぐる。

　まだ洗脳は効いていないはずだった。なぜ同行を申し出る？

　やはり異性として好意を抱いていた？

「私は、あなたにあまり興味がないんだけど、サクルが、あなたに興味を持ったほうがいいんじゃないか、っていうの」

「スナイプ様！　そんな言い方いけません！　わたし、あなたのことが……、と意味深に見つめるべきです」

「頭が悪そう。お姉さまたちは、もっと刺すようにしゃべっていたけれど」

「さ、刺すように！？」

　二人は好き勝手にしゃべっている。

　ユーグレに好意は持っていないのか？

　いや、持っているけれどもそれを隠して相手に近づくというのは、魔族、人間に関係なく行うことだろう。

　しかし本当に興味がなさそうにも見える。

　会話の意味もよくわからない。このまま進めればいいのか？

「で、どこに行くの？」

「あ、いや、隣町にでも……」

　ユーグレは時間稼ぎに適当なことを言った。

「隣町！　いいじゃない」

　初めてスナイプの表情が明るくなって、街道へと歩き出すので追いかけた。

　結界から外れてしまった。

「ずっと町から出られなくて飽き飽きしてたの！　ああ、でも、あまり長い距離を歩くのは嫌だけど」

「馬車を手配してありまして、それで出かけようとは思っていたのですが……」

「準備がいいのね！　その町にはなにか名物があるの？　あ、もしかして、一般の人が住んでる場所っていうだけで、同じ町？　だったらあまりおもしろくなさそう」

「いえ、行くなら別の町ですが……」

「じゃあ行きましょう！」

「スナイプ様、ご迷惑ですよ。それに、まだ」

「もう、エスタに言われたのは、やりたければやればいいっていうだけでしょ？　そもそも、これは私の趣味なんだから」

　スナイプは肩にかけているカバンを持ち上げてみせた。

「あ、もしかして迷惑？」

　スナイプがユーグレに言う。

「いえ、わたくしとしては、全く問題がないのですが、王女がただの兵士と出かけるというのは、あまり褒められたことでないのでは」

　などと余計なことを言ってしまう。

「なら、行きましょう。馬車はどこ？」

　もうすこし警戒したほうがいいんじゃないか？

　ユーグレはサクルを見たが、不思議そうにするだけだった。

　どうする。このままいくしかないか？

　考えつつ結論が出ないまま、ユーグレは、スナイプたちを連れて馬車があるところまでもどった。

「さあ行きましょう」

　スナイプは元気よく馬車に乗り込んだ。

　これでいいのか……？

　いや、いいのだろうが……。いや？

　ユーグレはまだ、ひとり自問していた。