第九話 一〇八号室
深夜のことである。
寮長室で、ふっと朝美は目を覚ました。
目覚まし時計へ目をやると二時を廻っていた。同時に、尿意を覚える。襦袢を乱さないようベッドからそっと降り、寮長室から出た。
トイレへ向けて歩き始める。
窓から差す月光の他に光はない。物音もしない。ただ、樹々のざわめきが微かに聞こえる。
そんなとき、人の声らしきものを聞いた。
消灯時間を過ぎても起きている寮生はいる。中には、一つの部屋でパーティーを開いている者もいる。そういった者を指導するのも朝美の役目だ。
耳をすまし、その細い声がどこから聞こえるのか探した。
どうやら念仏のようだ。
朝美は眉をひそめる。この寮内で、念仏を唱える者は一人しかいない。一年生の中には、一〇八号室から夜な夜な念仏が聞こえると訴える者もいる。
菊花を注意するために、一〇八号室へ向かおうとした。
寮を囲うのは深い樹々だ――墨のように森は暗い。そんな中、念仏の声が少しずつ大きくなる。
ふっと、窓の外に目をやった。同時に、闇の彼方で動く物が目に入る。真っ暗な森から、白い墨を落としたような何かがやってくる――しかもいくつか。
白い物であっても闇の中では見えない。どうやらそれは青白い光のようだ。最初は羽蟲のように小さかった。しかし大きくなるにつれて人影に見えだす。
念仏の声が強まった。
身体が強張る。
闇の中で光る人影など存在しない。
しかし、自分は寮生を指導する者だ。ふざけたことなど考えず、非常識な行動を夜中にとる者を叱りつけなければならない。
朝美は窓から目を逸らした。
強張る足を動かし、一〇八号室へ向けて、一歩、二歩と進む。
昇降口の前へさしかかったとき、気這いを感じてドアへ目をやった。
ドアの上部についた摺り硝子の窓――真っ暗なその向こうから何かがやって来る。
刹那、総毛立った。
ドアをすり抜けて、真っ白な着物をまとった老婆が這入ってくる。脚はない。続いて、同じ格好をした人々が二、三人ほど這入ってきた。彼らは朝美の前を横切り、二階へ向かって階段を昇りだす。
彼らに続いて這入って来たのは、餓鬼であり、件であり、全身の皮がむけて肋骨が露わとなった者であった。生前の行為によって然るべき処へ行った者までもが――帰って来たのだ。
そんな彼らも朝美の前を横切る。
泡を吹いて朝美は倒れた。
