第九話 寮を出る二人。
友人たちから取り残されるのを紅子は感じていた。
放課後――文藝部室には、菊花と蘭を除く全ての部員がいた。彼らと同じように、紅子は机に向かっている。
部誌は完成に近づいていた。今は、実際に掲載するレイアウトで原稿を印刷し、それを読んで誤字脱字の最終チェックを行なっている段階だ。
途中、気になって紅子はつぶやく。
「蘭先輩――今日も来ませんね。」
「うーん。」早月はうなる。「いくら生徒会の仕事が忙しくても、火曜と金曜日には必ず顔を出してたんだけどね。とりあえず、今はゲラだけ渡して、校正は寮でやってもらってるよ。」
「そう――ですか。」
れんげが不安そうに顔を上げる。
「来てない――って言えば菊花ちゃんも来てないね。」
「うん。」部長として真剣な表情を早月は見せる。「放課後は用事があるとかで――こっちもゲラだけ渡してるんだけど。」
「紅子ちゃん寮で同じ部屋なんでしょ？ 何で来ないか知らないの？」
「いや――分かんないです。」
「――いちごちゃんは？」
一冴は赤ペンを止める。
「いえ――知りません。」
その言葉が紅子は気にかかった。
先日から一冴は元気がない。その原因が菊花や蘭にあることは何となく分かる。だが、それだけだ。一冴も菊花も紅子には何も話してくれない――菊花に話を聴いた梨恵でさえも。
友人であっても、打ち明けられないことはある。
しかし、まるで仲間外れにされているようだ。自分が知らないところで何かが起こっている。同志である一冴のために何かをしたいと思っても――何もできない。
やがて十七時となった。紅子は一冴と下校する。
鎮守の杜を進んでいる間も、口数は少なかった。一冴の顔は暗い。その向こうに、どんな感情が秘められているか紅子は知らない。
寮へと着き、昇降口へ這入った。
蘭と顔を合わせたのはそのときだ。
その右手には、大きな車輪つき鞄を持っていた。一冴は顔をそむけ、ひと足先に下足場へ向かう。一方、紅子は立ち止まった。
「蘭先輩――どっかお出かけですか？」
蘭は暗い笑みを浮かべる。
「えゝ――実は、来週まで退寮しようと思ひまして。」
「――退寮？」
「はい。実家へ少し帰って来いと父から言はれてをりますの。先日も申し上げましたが、実は転校を勧められてをりまして――その相談のために、じっくりと家で話し合はうといふことになりました。当番の方には、迷惑をかけてしまふことは承知なのですが。」
「そう――ですか。」
「さういふわけで――学校へは明日から実家から通はうと思ひます。当番のことについては、朝美先生とももう相談済みです。しばらくのあひだ、お暇をいたゞきます。」
「――はあ。」
それでは――と軽く一礼し、蘭は寮から出ていった。
下駄箱の前では、何やら思い詰めた顔で一冴が彳んでいる。
恐る恐る、紅子は声をかけた。
「蘭先輩――退寮するって。」
「うん。」
そこから先は、言葉が続かなかった。
沈黙したまま、それぞれの部屋へ帰ってゆく。
一〇八号室のドアを開けたときのことだ。――
部屋から出て行こうとする菊花と顔を合わせた。背中には仏壇を縛りつけ、大きな鞄を持っている。思わず紅子は固まった。
「た、同志菊花――うばすて山みたいな格好して、何だ？」
菊花は涙ぐんだ声を上げる。
「いや、ちょっと寮から出て行こうと思って。」
蘭が出ていくと知ったあとだけあり、驚愕した。
「な、な、なぜだ？」
菊花の目に、じわりと涙がにじむ。
「だって、私、いちごちゃんに会わせる顔なんかもうないんだもん――。どうせ、親にわがまま言って入寮したんだし、それだったらもうご先祖様と一緒に出ていった方がいいじゃん。」
そうして、紅子を押しのけて菊花は部屋から出ようとする。
仏壇につかみかかり、菊花を引きとめた。
「ま、ま、待て！ 早まるな！ とりあえず話を聴かせてくれ！ ご先祖様だけ帰して菊花は残ってくれぇっ！」
