Chapter 7

*** Chapter　7 ***

　どうも腑に落ちない。マクシミリアンに手柄を取られて悔しいが、なんで急にあんなに強くなったんだ？　剣だってそうだ。トラビスが怪我したのは、剣のせいだった。でもマクシミリアンの剣だと、角を切り落とせた。おかしい、何か裏があるはずだ……。ダメもとで、俺はマクシミリアンに聞いてみることにした。

「マクシミリアン、俺、ディータだけど、ちょっと良いか？」

「ああ、どうぞ」

　俺はマクシミリアンの部屋に入った。俺の部屋とほとんど同じ。団長、副団長以外は独身だったら、同じ間取りだ。

「なんで、急にユニコーンを倒せるようになったんだよ？」

「なんでって……」

　やっぱり、答えに困ってる。

「どこで聞き込みをして、ユニコーンの秘密がわかったんだよ？」

「俺が聞いた秘密は、団長はもう知ってたよ」

「角が弱点っていう話か？」

「そう」

「それにお前の剣って、別に特別な剣じゃないだろう？」

「普通の剣だと思うよ」

　そう言って、マクシミリアンが剣を俺に見せてくれた。

「そうだな、普通の剣だよな」

　俺は剣を抜いた。マクシミリアンが丁寧に手入れをしてるから、刃こぼれもなく見事な剣だった。

「お前の方が物は良いかもな。三男坊になんて良い剣は回ってこないよ」

　マクシミリアンがそう言ったが、俺はそう思わなかった。俺は剣を鞘に戻して、マクシミリアンに返した。

「それともマクシミリアン、まさか、パワーが開花してきたとか？」

「俺のパワー？」

「団長も入団してから、突然あのパワーが現れたらしいし」

「そうかもしれないけど、わからないな」

「今度、ユニコーンが来たら、俺にその剣を貸してくれよ。お前はどうせ行けないんだから」

「どうして？」

「それで俺が切り落とせたら、剣のおかげ、ダメだったらお前の能力が開花したってわかるだろう」

「騎士が剣を他人に使わせることは、ご法度だろう」

「わかってるよ！」

「なんであれ、剣は貸せない。心配しなくても、どうせ俺は次回は行かせてもらえないから、手柄はディータのものだよ」

「手柄だけの話じゃないけど、まあな。お前は留守番だもんな」

「そうだよ、つまんないな。これでは、何のために入団したかわからないよ」

「でも虹色女神に件が落ち着いたら、お前も前線に出れるだろう」

「そうだけど、いつになるやら、だよな」

　マクシミリアンの剣は特に変わったところがなかった。ということはパワーが開花してきた可能性が高いか……。もしそうなら、俺のが開花しない限り、マクシミリアンを出し抜くことはできなさそうだな。

*****　

　ディータが帰った。怪しまれるのは当たり前だ。剣を見せても、前は石が碧だったことを知らなかったから、バレなかった。フーマがユニコーンのパワーが増大してるって言ってたし、俺なしでは勝てないどころか、被害者ばかり出るだろう。だからといって、虹色女神を召喚するには、こっちは最後の1人、赤目が必要だが色無しの国から誘拐なんてできるわけないし……。エルザ姫と団長の結婚式に色無しの王族が来て、少しでも関係が改善されれば、良いが……。ユニコーンは色無しの意図とは関係なしに、黄色とオレンジを食べてるようだし、その理由もわからないしな。

　朝食を終えて、俺は市場へ向かった。フーマへのプレゼント……。俺としてはショールをあげたいと思っていた。いつも薄い色の服を着てるから、濃い色でなければ持っててもばれないと思ったし、色の無い世界に生きてるからこそ、少しでも色のあるものをあげたかった。俺は、女性が好きそうなものが売ってるエリアへ向かった。

　が、難しい！　ショールってこんなに種類があるのか……

「彼女へのプレゼントですか？」

　売り子が話しかけてきた。

「あ、はい、ショールにしたいんですけど、種類が多すぎて……」

「肩からはおる感じのがお好みでしたら、これとか素敵ですよ」

　見せてくれたのは、それこそ色は薄いが虹色のショールで縁はレースになっていた。

「きれいですね」

*****　

　今日は私の大好きな市の立つ日。ボヘミアンたちがブースを出してたら、掘り出し物が見つかるかも！　侍女のメリーナを連れて、市へ向かったの。

「お姉さまの結婚式につけていく、アクセサリーか髪飾りを探してるの」

「姫様の金髪にはなんでもお似合いですよ」

「ふふふ、ありがとう！」

　市の日は、買い食いもできるし、良い気晴らしなのよね。

「あ、マクシミリアン様では？」

　え？　マクシミリアンが市に来るなんて、それも女性用の何かを物色してる！

「メリーナ、隠れて！　見つからないようにしましょう！」

「どうしてですか？　仲がよろしいのに」

「私へのプレゼントを探してるかもしれないでしょ？」

「そうですね、気が付きませんでした」

　あんな優しそうな顔、私には見せたことがない。ショール？　あの色だと、私よりお姉さまの方が似合いそう。今まで誕生日以外で、何もくださったことはないけれど、私の誕生日も約1年後だし、まさかどなたか想う方がいらっしゃるのかしら？　だからお父様が婚約を許してくださらなかったの？

*****　

「これにします」

「プレゼントですよね？　ラッピングしましょうか？」

「お願いします」

　良かった。俺もこのショールは素敵だと思ったし、フーマに似合うと思った。早く渡したい。お金を払って、きれいにラッピングされたショールを受け取った。できれば、花束もあげたいと思ったが、さすがにバレるか……。あの城の中庭でさえ、木も枯れていた死の世界だったもんな。だからこそ、花も見せてあげたい。ドライフラワーとか売ってるかな？　色もきれいに残ってるなら、隠せるし良いかと思ったが……

*****

「ショールをお買い上げされましたけど、まだ何か物色されていますね」

　私へのプレゼントじゃないわ、絶対。マクシミリアンに誰かいるなんて、今まで考えたことがなかったわ。誰かしら？　城で私とお姉さま以外の女性と話してるところなんて、見たことないけど。まさか？　そうよね、それはないわよね、お姉さまはルーファスと婚約されたんだし。じゃあいったい誰なの……？

*****　

　ドライフラワーは結局やめた。生きてる花を見せたいからな。もう城へ戻って、今日は早めに行こう。洞窟で待たされるかもしれないけど、フーマのことを考えていたら、時間などすぐ経ってしまう。

*****　

「城へ帰られるようね」

「お声をかけなくても、よろしいのですか？」

「良いわよ、後で城でお話しするから」

　強がってみたけれど、本当は今すぐ問いただしたかったの。でも見苦しいところは見せたくないし……。ストーカーかもしれないけど、誰なのかはっきりさせたいわね。

「買い物はもういいわ。城へ戻りましょう」

「良いんですか？　ほとんどご覧になっていらっしゃいませんが」

「良いわよ、式まで3か月もあるもの」

　マクシミリアンから目を離さないようにしなくては。

*****　

　今日は市でも買い食いしたから、腹は減ってない。最悪夕食に間に合わなくてもいいから、フーマが大丈夫なら今日は遅くまで一緒にいたい。馬を出して、マリエン湖へ向かった。

*****　

「姫様、馬で外出はいけません！」

　城下町の外の女なの？　早く追わなければ！

「どうして？　マクシミリアンを追いたいの！　メリーナ、私の気持ちを知ってるんでしょ？　あのショールは私にではないみたいだし、はっきりさせたいのよ！」

「そうですが……」

「早くしないと見失ってしまうわ！」

「マクシミリアンでしたら、マリエン湖ですよ」

「バッヘン！　知ってるの？」

「はい、ほとんど毎晩行ってますよ」

　毎晩行ってるって？　そんなに夢中なの？

「何しに？」

「気晴らしにって。小さいときに夏に泳いでたのもあって、好きな場所らしいですよ」

「馬を出してくれる？」

「でも姫様、それは陛下の許可が……」

「マリエン湖までって近いじゃない、問題ないから」

「命令よ！　馬を出しなさい！」

　メリーナとバッヘンが顔を見合わせてるわ。

「早く！」

「は、かしこまりました」

「私も行きます！」

「馬に乗れるのね？」

「乗れます！」

「じゃあ、2頭お願い」

　バッヘンがもたもたしてたから、出発が遅くなったけど、マリエン湖ならそんなに大きな湖じゃないからたぶん大丈夫。

「姫様、暗くなる前には戻りませんと……」

「もちろん。夕食前には戻りましょう」

　馬を走らせたいけど、さすがにそれはメリーナが許してくれなかったわ。早く大きくなりたい。12歳って何もさせてもらえないんだもん！

*****

　いつもの場所に馬をつないで、洞窟に入った。ちょっと早かったか。でももう冬が来るから陽が沈むのが早い。

「マクシミリアン」

「フーマ！」

　俺はフーマを抱きしめた。

「今日は早かったんだな」

「ええ、うまく抜け出せたわ」

「これ……この間のお礼」

「え？　またプレゼントなんて……」

「でもおかげでユニコーンを2頭倒せたし、ユニコーンの血で治療もできてトラビスが助かった」

「少しテレパシー能力が出てきたのかもね」

「じゃあ、血のことを教えてくれたんだな？」

「ええ、わかってくれてよかったわ」

「開けてみて。これなら持ってても誰にも怪しまれないと思ったんだけど……」

　フーマがラッピングを破った。

「まあ、きれい……！　この縁のは……素敵だけど、何？」

「レースだよ。レース職人が編んだものだよ」

　フーマがショールを羽織った。白い髪と肌にぴったりだった。

「ありがとう！　大切にするわ！」

　フーマと結婚できたらと何度思ったことか。でも今の状態では絶対無理だ。だからこそ、この洞窟での密会は俺にとって欠かせないものだった。

*****　

　馬を走らせることはできなかったけど、やっとマリエン湖に着いたわ。

「思ったより大きな湖ね？」

「姫様も小さいときに夏はここで泳がれたことがありますけど、覚えてらっしゃらないですか？」

「覚えてるわよ、1回溺れたもの」

「溺れたのはエルザ姫様でしたが」

「あ、そうだった？　でもそれがトラウマで今でも泳ぐのは怖いのよね」

　マクシミリアンの馬がどこかにつながれてるはずなんだけど、それともマリエン湖よりももっと向こうに行ってしまったかしら？

「あ、あれ、馬ではないですか？」

「何か見えた？」

「茶色の何かが動きましたが、馬だと思います」

　やっぱり、マクシミリアンの馬だったわ！　

「私たちの馬もここにつないで、マクシミリアンを探しましょう！」

「姫様、こんなこと、されない方が良いと思いますが……。もしマクシミリアン様に知れたら……」

「わかってるけど、気になるのよ。それが恋なんでしょう？」

「そうですが……」

「しーっ、話し声が聞こえるわ」

　そっと私たちは声の方に向かうと洞窟があったの！　ここが密会の場所ね？　メリーナに待つように指示をして、私はそっと洞窟を覗いたの。マクシミリアン！　銀髪の女と抱き合って、あんな顔、見たことない！　そんなにその女を愛してるの？　悲しい。私が大人だったら……！　涙が出てきたわ。これが失恋？　でも4年あるんだから、別れさせて忘れさせれば大丈夫よ！

　今度はキスしてる！　横顔が見えた、え？　色無し？　色無しの女？　マクシミリアンは色無しの女と会ってるの？

「メリーナ、戻りましょう」

「マクシミリアン様は中にいらしたんですか？」

「ええ、町娘とだったわ。きっとすぐに飽きるでしょ。若いんだから、結婚まで好きにさせてあげるわ」

　マクシミリアンに見つからないように、メリーナと急ぎ足で城へ戻ったけど、なんてこと。出世を棒に振ってもいいくらい、好きなのかしら？　許せない！

　ルーファスにこの事態をなんとかしてもらわないと。お父様に知れたら、私たちの結婚がなくなってしまう！

「ルーファス、ちょっと良いかしら？」

「ソフィア姫？　どうぞお入りください」

　ルーファスの部屋、初めて来たわ。

「メリーナ、大事な話だから、外で待ってて」

「でも……」

「ルーファスはお姉さまのフィアンセよ。すぐお義兄様になるんだから」

「……わかりました」

　私は1人で部屋に入ったの。

「どうかされましたか？」

「お義兄様」

「あ、まだですよ、いつも通り、名前でお呼びください」

　ルーファスが恥ずかしそうに笑ったわ。

「実はお願いがあってきたの。お義兄様にしか相談できないことなの」

「何でしょうか？」

「マクシミリアンのことなんだけど……」

「はい」

「色無しの女と付き合ってるの」

「何ですって？」

「マリエン湖の湖畔の洞窟で毎晩会ってるの。今日もショールのプレゼントをしたのよ」

「そんなこと、あってはいけないことです！　確かなんですか？」

「ええ、今日見たもの。まだ洞窟にいると思うわ。抱き合ってキスしてたのよ」

　ルーファスの驚き方が想像以上だけど、そんなに大変なことなの？

「それでお願いというのは、事を大きくしないでいただきたいの。別れさせればそれでいいでしょう？　お父様に知れたら、私との婚姻がだめになってしまうし、マクシミリアンのキャリアにも傷がつくし……」

「マリエン湖の洞窟とおっしゃいましたね？」

「ええ、そうよ」

　ルーファスは出かける身支度を始めたわ！

「え？　まさか今から……」

「もちろんです」

「お願い、行かれるなら1人で行って。お父さまにも言わないで、お願い！」

「申し訳ございませんが、姫のお願いは聞けません」

「どうして？！」

「裏切り行為の可能性があります！　処罰は陛下がお決めになります」

「裏切り行為！？　何の話をしているの？　ルーファス！　命令よ、やめなさい！」

「申し訳ございません、その命令は聞けません」

「ルーファス！」

　ルーファスが行ってしまった！　私は何をしてしまったの？　どうしよう……！