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シェルター

　翌日、僕たちは再び地下道に挑んだ。

　今回はスライム対策に、一晩がかりで設計した火炎放射器をプリンターで作り、さらに洞窟偵察用の蛇型ドローンを用意した万全の態勢だ。

　まず、蛇型ドローン十体を先行させて、僕達は地下道の入り口で待機。

　待機している間にドローンからデータが送られてきて、次第に地下道のマップが出来上がっていく。

　てっきり、脱出のためだけに使う一直線の地下道かと思っていたら、中は迷宮のように入り組んでいた。地下道というより、まるで地下街だ。

　ドローンは時折スライムに遭遇したが、スライムがドローンに襲い掛かってくる事はなかった。

　ドローンは餌として認識されないようだ。

　それにしても……

「いくらなんでも、増えすぎじゃないかな？」

　ドローンの探査によると、地下道……地下街の中に、三百体ものスライムがいた。

「ダモン様も、なんだってこんなに……それとも、栄養がよかったのでしょうか？」

「栄養？」

「つまり、帝国軍はかなりの人員を、地下道に送り込んでしまったのではないかと……」

　帝国軍兵士を食って、こんなに増えたのか？

「でも、変ですね。帝国軍だってスライム対策は知っているはずです。こんなに大きくなる前に、火をかけて退治すればいいのに……」

「とにかく、通り道にいる奴だけでも、退治しておこう」

　僕はロボットスーツを装着して、火炎放射器を持って地下道へと踏み込んでいった。

　しばらく行って、スライムを発見。

　火炎放射器を構えたその時……

『ご主人様！　危険です。引き返してください』

　Ｐちゃんの声が通信機から響いた。

「どうした？」

『ドローンが、可燃性ガスを検出しました』

「なんだって？　昨日は、この中で松明を焚いたんだぞ」

『ガスは、地下道の奥の方で検出されました。入り口付近なら大丈夫ですが、奥の方で火炎放射器を使うと危険です』

「くそ」

　しかし、これで分かった。

　帝国軍がスライムに火をかけなかった理由が……

　いや、おそらく最初は火を使ったのだろう。

　その結果、ガス爆発が起きた。　

　それで、地下道に入る事は諦めたんだな。

「あたし、この地下道の事は以前から知っていましたが、ここで燃える空気が出るなんて話、聞いたこともないですよ」

　ミールが不思議そうに首をひねる。

「誰も、気が付かなかっただけじゃないかな？」

「そんなはずありません。地下道を通るには、どうしても明かりが必要です。カイトさんたちは、電気というものを使っているけど、あたし達は松明や蝋燭を使っています。地下道に燃える空気が充満していたら、たちまち爆発しますよ」

　それも、そうか……ん？　これは……

　ドローンの映像に、妙なものが映った。

　巨大な金属の円筒。

　直径十メートル、高さ十五メートルはある。

　円筒には大きく『ＬＮＧ』と書いてあった。

　液化天然ガス(ＬＮＧ)のタンク!?

　こんなところにあったのか。

　しかし、これを一つ爆破したところで、城の帝国兵すべてを巻き込めるとは思えないけど……

　ダモンさんも、そこまでは分からなかったのかな？

　いや……このタンク一つで帝国軍一個師団を壊滅させる方法がある。

「ミール。この地下道って、どのぐらいの規模なの？　ひょっとして城の敷地いっぱいに広がってるんじゃない？」

「それどころか、城の敷地の外まで広がっています。正確な広さは分かりませんが、一万人は収容できるとか」

「一万人!?　それじゃあ地下道というより地下都市じゃないか？　何のためにそんな大規模な施設を作った？」

「三十年前、カルカ国が滅びた時に、カルカ国から逃れてきた人の忠告で、この地下道というか地下都市が作られたそうです」

　カルカが滅びた後？

　では、これは核攻撃に備えたシェルターだったのか？

　しかし、これで　ダモンさんの計画が分かった。

　この地下道全体をガスで満たしてから、火をつける気だ。

　それなら、爆発のエネルギーは、かなりの広範囲に広がる。

　スライムをこんなにたくさん放ったのも、決行の日まで、このタンクに人を近づけないため。