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レッドドラゴン

　最初に犠牲になったのは、ベジドラゴンの子供だった。

　と、言っても僕の方に逃げてきたチビドラゴンじゃない。

　たぶん、そのお兄さんかお姉さんなんだろうと思うが、助走をつけてようやく飛び立ったところを、急降下してきたレットドラゴンの鉤爪に掴まれたのだ。

　親のベジドラゴンはどうしていたかというと、一頭が子供の方へ助けに行こうとしているのを、もう一頭が押しとどめていた。

『あなた、止めないで！　あの子が殺されちゃう』

『よせ！　行けば、君も殺される』

　翼竜夫婦の間で、こんな会話をしているんだろうか？　と、勝手に想像してみた。

　いや、そもそもどっちがお母さんで、どっちがお父さんか分からんけど……

　レットドラゴンは、捕まえた子供を仕留めると、食べないで次の獲物に襲いかかった。

　親とは反対方向に逃げた子供が犠牲になる。

　これも食べない。

　なんだ、こいつ？

　弱肉強食なら仕方ないと思うが、殺戮を楽しんでいるのか？

　それとも、ここで大量に狩って、保存食にでもするつもりか？

　確かに、これだけ塩があれば保存も楽だろうと思うが……塩を使って、保存食を作るだけの知恵があるようには見えない。

　いや、動物を見かけで判断してはいけないな。

　塩の平原なんだから、ここに穴を掘って埋めておくだけでも保存できるかも……

　次に奴は、二頭の大きなベジドラゴンと、その間に挟まれた子供に視線を向けた。

　しかし、見ているだけで襲いかかろうとしない。

　草食とはいえ、身体の大きさは互角。

　さらに二頭いるとなると、やりにくいのかな？

『ち！　親のベジドラゴンは面倒だな。怪我でもしたらつまらんし、他の獲物を狙うか』

　と思ったのか、レッドドラゴンは他の獲物を物色……え？

　次に奴が狙いを定めたのは、他ならぬ僕だった。

　ヤバイ!!　

　慌てて僕は、ショットガンを手に取った。

「撃っちゃダメです!!　奴は、ショットガンじゃ殺せません」

　んなこと分かっている。

　しかし、殺せなくても、当たればかなり痛いはずだ。

　足止めにはなる。

　それに……

　振り返ると、レッドドラゴンはかなりの距離に迫っていた。

　今までクレー射撃はやったことあるけど、生きてる動物を撃った事はない。

　僕に、動物を撃てるだろうか？

　犬や猫だったら、間違えなく撃てない。

　しかし、ここで撃たなきゃ自分が死ぬ。

　ならば……

　僕は迫りくるレットドラゴンを睨みつける。

「こいつはゴキブリだ。こいつはゴキブリだ。こいつはゴキブリだ」

　でっかいゴキブリだと思えは撃てる。

「こいつはゴキブリだ！　ゴキブリなんだあ!!」

　自己暗示完了。

　いささか安直に自己暗示にかかったみたいだが、気にしてはいけない。

　慎重に狙いを定め、トリガーを引いた。

「キシャー!!」

　レッドドラゴンは、悲鳴を上げて塩の平原上でのた打ち回った。

　右目から血を流している。

　確かに強靭な鱗に覆われた皮膚は貫けないけど、目はそうはいかないだろう。

　僕はこれでも、射撃には自信がある。

　クレー射撃なら百発百中だ。

　ゴルゴ１３やシティハンターには負けるが、のび太と張り合えるぐらいの腕はある……と思う。

「なんで撃ったのですか!?　ほっておけば、通り過ぎるだけだったのに」

　やかましく叫ぶＰちゃんの方を向いた。

「何言ってるんだよ。奴は僕を狙っていたんだぞ」

「いえ。狙われていたのは、この子です」

　Ｐちゃんの指し示す先にいたのは、さっきのチビドラゴンだった。

「え？　こいつ、どこにいたの？」

「さっきから、ご主人様の背後で、震えていました」

　姿が見えんと思っていたら、そんなところに……全然気が付かなかった。

「ぴー」

　チビドラゴンが一声鳴き、僕にすり寄ってきた。

　いや、懐くなよ。

　僕は、お前を助けるつもりで、撃ったんじゃない。

　いや、でもこいつが背後にいたという事は……

「ちょっと待てよ。撃たなかったら、どのみち巻き添え食ってただろ？」

「だから、ご主人様は、この子から離れればよかっただけです」

「しかし、こいつが僕の後からついて来たらどうするんだ？」

「そのときは、この子を撃つのです」

　確かに、縁もゆかりのない動物を助ける義理はないが……それ、人間としてどうよ？

　おっと!!　今はそれどころじゃない。

　レッドドラゴンの方を見ると、のた打ち回るのを止めて、のっそりと立ち上がったところだった。

　残った左目で、僕を睨みつける。

　その目は如実に、こう語っていた。

『ようもやってくれたのう。われぇ。覚悟は、出来とるんじゃろうな』

　いや、覚悟なんか、できてませんが……

　レッドドラゴンは、再び猛然と突進してきた。

　ショットガンを構える。

　あれ？　奴の動きが止まった。

　それどころか、後ずさりしている。

「あいつ、なんでかかってこないんだ？」

「警戒しているのですよ」

「なんで？　ショットガンじゃ、奴は殺せないんだろ？」

「確かにショットガンでは、レッドドラゴンの鱗を貫通できません。しかし、当のレッドドラゴンはその事を知りません」

　なるほど。少なくとも奴は、自分の目が潰された原因は、このショットガンだと理解できるだけの知能はあるんだな。その知能が却って仇となって、ショットガンを過大評価してしまっているんだ。

　それなら……

「おら！　おら！　おら!!」

　僕はショットガンを構えて、レットドラゴンに向かって駆け出した。

「ちょっと！　何しているんです!?　危ないですよ」

　言っておくが、これは決して調子に乗っているわけではない。

　今、一番マズイのは、このショットガンが奴に効かない事を知られる事。

　いつまでも撃たないでいると、そのことを悟られる。

　だから、こっちから向かって行けば……

「キシャー!!」

　予想通り！　奴は逃げ出した。

　今のうちに……あれ？　奴を倒す決定的な手段がない。

　逃げるか？

　いや、空を飛べる奴から逃げられない。

「Ｐちゃん。今のうちにもっと強力な武器を……」

「ありません」

「装備一覧を見たら、マルチプリンターというのがあったぞ。あれで武器を作れるんだろ？　バズーカ砲を出してくれ」

「あまりに強力な火器は、同士討ちの危険があるため、最初から三次元データを入れていないのです。あったとしても、バズーカ砲をいきなり渡されて使い方分かりますか？」

「いや、無理だ。しかし……武器がだめなら、爆薬の原料になる薬品出してくれ」

　これでも、大学では化学工学を専攻していたので、そのぐらいは調合できる。

　いや、爆薬調合の講義を受けたわけではなく、自分で調べて薬品や実験道具をばれないようにちょろまかして、黒色火薬やトリ・ニトロ・トルエンを調合したりしていたのだが。

　ばれたら、逮捕だったね。

「それは出せますが、冷静になって下さい。調合している時間があると思いますか？」

　ないな。普通に考えて、あるわけないな。

　いかん！　冷静にならんと……

　チラッと、レットドラゴンの方を見ると、奴は離れたところから、恐る恐るこっちの様子を見ていた。

　ショットガンを向けると、パッと飛びのいて距離を取る。

　まだハッタリが効いてるようだ。このまま……『ちっ！　こんな面倒な奴やめておこう』と考えて帰ってくれないかな。

　いや、無理そうだ。

　片目を潰された事を、根に持ってるのかな？　持ってるだろうな。

「ご主人様。今のうちにロボットスーツを……」

「あれは、嫌だと言ったろ」

「わがまま言っている場合ですか!!」

「わがままじゃない。僕はこのスーツのせいで、何度も死にかけたんだ」

「でも、レッドドラゴンが襲ってきたら、確実に殺されますよ」

「おまえが、戦え!!」

「か弱いアンドロイドに、無茶言わないでください」

「か……か弱いのか？」

　ううむ……アニメやマンガに出てくるアンドロイドって、メッチャ強いけど、アシモとか現実のアンドロイドって、あんまし戦闘向きじゃなかったな。

「そもそも人型は、戦闘には向きません」

　そういえば、ガンダムみたいな巨大人型ロボットなんか作っても、実戦では戦車に勝てないと言われていたな。あんなデカ物いい標的だし、いくらチタニウム装甲でも、徹甲榴弾食らったらアウトだろう。

　では、ロボットスーツはいいのか？

　これは、いいんだ。

　ロボットスーツは、元々は歩兵を補助するためのもの。重装備の歩兵が長時間移動しても、疲れないようにする目的で開発された。

　ただ、僕が使っていたのはちょっと違う。格闘ができるように開発されたのだ。

　軽めの装甲なら一撃で粉砕できるパンチ力を持っているし、自動車並みの速度で移動できる。

　そのせいで、装着者の身体に無理な負担がかかるのだ。

　しかし、今はこれを使わないと、切り抜けられそうにないな。

　仕方ない。

　僕は、ショットガンを地面に置いてシートに座った。

「装着」

　自動装着機能が動き出す。

「げ!?」

　レットドラゴンが、こっちへ向かって突進して来た。

　しまった！　ショットガンを手放したので、チャンスと考えたな。

　ロボットスーツの装着には、三十秒かかる。

　間に合わない。

　レッドドラゴンは、大口を開けて迫ってくる。

　あかん、食われる!!