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眠らせる

　タブレットの画面に映った、銀色の円筒形物体を僕は指さした。

「あれは……ブレインレターに間違いないかな？」

　古淵は、しばし考え込む。

「形状、色、大きさから言ってブレインレターと思われますが……」

　歯切れの悪い言い方だが、その気持ちは分かる。

　確かにあの物体はブレインレターのようだが、何か違和感があった。

　おそらく古淵も違和感を覚えているのだろう。

　しかし、違和感の正体が分からない。

　単に僕と古淵が疑心暗鬼になっているだけかもしれない。

「橋本君。君はどう思う？」

　橋本晶も少し考え込んでから答える。

「私もリトル東京の倉庫で、あれにやられかけました。あの時見た装置に似ています。似ていますが……」

「何か違和感があるのかい？」

「ええ、そうです。私の考えすぎかもしれませんが」

　ううむ、猪突猛進タイプの彼女でもそう思うのか……

「北村さん」

　芽衣ちゃんの方に顔を向ける。

「あれがブレインレターでないのなら何も問題はありませんが、あれがそうであるならカルル・エステスさんは、すでに接続者にされていると判断すべきかと……」

　なるほど。もし、カルルが接続者にされているなら、連れ帰る途中、隠し持っていた武器で僕達が攻撃されるリスクがある。

　それがなかったとしても、潜水艦に戻った後に、内部から破壊活動をするリスクが……

　よし！

「これからの行動は、カルルはすでに接続者にされていると判断して行う」

「具体的に、どうされるのですか？」

「眠らせる」

　古淵の質問に、僕は即答した。

　眠っている間に連れ出してしまえば、レム神と接続されていても何もできないし、接続されていなくても眠らせるだけなら何も問題はない。

　母艦に連れ戻したら、眠っている間に接続者かを確認すればいい。

「しかし隊長。どうやって眠らせるのです？　我々の装備に、麻酔薬は……」

　そこまで言いかけて、古淵は医者に視線を向けた。

「持っていますか？」

　医者はゆっくりと首を横にふる。

「家を出るときは持っていたのだが、この要塞で何度か手術をやって使い切ってしまったのだよ。カルル・エステスを手術した時には、鎮痛剤だけで済ませた」

「そうですか」

　古淵は僕の方へ向き直る。

「隊長。聞いての通り、麻酔薬がありません」

「麻酔薬なら、あるじゃないか」

「え？」

　古淵は少し考えてから、口を開く。

「そうでした。昆虫型ドローンに入っていましたね」

　利尿剤は使ってしまったが、まだあのドローンには麻酔と毒薬が入っているはず。

　間違って毒を使わないように気をつけないとな。

「北村さん」

　振り向くと芽衣ちゃんはタブレット画面を僕に向けていた。

　そこに表示されているのは、昆虫型ドローンのトリセツ。

　それと一緒に手書きのメモが表示されている。

「昆虫型ドローンに入っている麻酔薬の、説明がメモ書きされてました」

「何か問題があったのかい？」

「麻酔薬の持続時間が短いのです」

「短い？」

「はい。ドローンに入れた麻酔薬は、即効性の睡眠導入剤ですが、量が少ないので、睡眠の持続時間は二～三十分ほどだそうです」

　微妙な時間だな。

「仕方ない。カルルを眠らせてから突入しようと考えていたが、それでは時間切れになりそうだ。カルルの身柄を確保してから、眠らせよう」

　事態の急変があったのは、僕達が地下室入り口手前の曲がり角まで来たときのこと……

「北村さん。《はくげい》からメールが……」

「芽衣ちゃん、それで《はくげい》からは、なんと？」

「それが、ワームホールが閉じたと」

　まずい！　ベイス島地下施設の修復が終わってしまったようだ。

　敵が再びワームホールを使い始めるぞ。