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お届けにゃん

　さて、どうしたものか？

　敵がこっちの接近に気がついたとなると、奇襲が難しくなる。

　そうなると、カルル・エステスを人質に取られる危険も……

　リーン！　リーン！

　突然聞こえてきた物音に、僕は思考を中断した。

　音は、僕達が来た方向から聞こえてくる。

　この音、足音とか走行音とはあきらかに違う。

　エンジン音のしないＥＶが、歩行者に接近を知らせるために出している電子音に似ていた。

　いや実際にそうなのだろう。

　音の主は曲がり角の向こうにいるのでまだ姿は見えないが、いきなり現れてこちらを脅かさないために、この様な音を出しているらしい。

　わざわざ自分の存在を知らせる音を出しているという事は、味方と考えていいだろう。

　などという事を、二十一世紀の地球文明を知っている僕はすぐに理解したが、この惑星で生まれ育った者には不安材料のようだ。

「なんだ？　この音は？」

　不安そうに言う医者を、芽衣ちゃんが宥める。

「先生、大丈夫です。この音は……」

　芽衣ちゃんがそこまで言ったとき、曲がり角からそれは姿を現した。

　それは、全長二メートルほどの四足歩行ロボット。

　ロボットは、僕の前で止まると猫を思わせる顔を僕に向け、中性的な声で話しかけてきた。

「機動服中隊の、北村隊長ですかにゃ？」

　語尾に『にゃ』って！　まあ、嫌いではないが……

「そうだが。君は補給ロボか？」

「そうですにゃ。私は、補給ロボットのお届けにゃんですにゃ。補給品のお届けに、参りましたにゃん」

「そ……そうか。ありがとう」

　まあ語尾に『にゃ』を付けるのは、戦場の殺伐とした空気を和らげようという配慮なのだろう……と、好意的に解釈しておくか。

「にゃん。では、お受け取り下さいにゃ」

　ロボットの背中コンテナがパカッと開く。

　中には弾薬や医薬品、バッテリー、そして超小型偵察ドローンなどが入っていた。

　こいつはいい。

　このドローンなら、地下室へ気づかれないで潜入できそうだ。

「必要な物資を受け取ったら、不要になった空のマガジンや空のバッテリー、空薬莢などを入れていって下さいにゃん」

　不要品回収もしてくれるのか。

「それと艦長からの、差し入れがありますにゃ」

　お届けにゃんは、マニピュレーターで紙箱を差し出した。

「それはありがたい」

　紙箱の中に入っていたのは、細長い透明フィルムに包まれたゼリー菓子。

　フィルムを切ると、中からオレンジ色のプルプルと震える物体が顔を出し、甘酸っぱい香りが僕の鼻孔をくすぐった。

「みんな一本ずつ取ってくれ。先生もお一つどうぞ」

　医者は、透明フィルムを手に取り興味深そうにまじまじと見つめる。

「これは、何かね？」

「ゼリー菓子です、中々いけますよ」

「どれ」

　医者は恐る恐るフィルムを切って、ゼリーを口にする。

「ふむ。甘くて美味いな」

　気に入ってくれたようだな。

　僕はお届けにゃんの方を振り返る。

「捕虜を連れ帰る事は、できるかい？」

「一人だけなら、可能ですにゃん。私のコンテナの上に寝かせて、ベルトで固定すれば連れて行けますにゃん」

　そのためにコンテナを大きめに作ってあったのか。

「よし。古淵、捕虜を運ぶから手伝ってくれ」

「はい」

　古淵は二人の捕虜の近くに屈み込んだ。

「む？」

　古淵は、二人の捕虜の鼻の辺りに手をかざした。

「どうした？　古淵」

「隊長。捕虜が二人とも息をしていません」

「なんだって？」

　古淵はさらに脈を測る。

「二人とも心肺停止状態です」

「ばかな!?　二人ともさっきまで生きていたぞ」

　医者が二人の元に駆け寄り蘇生処置を施そうとするが……

「ん？」

　医者は蘇生処置をやめて、捕虜の口の中を確認した。

「しまった！　毒薬カプセルだ。こんな物を、口に含んでいたとは……」　