牽制の間に

　五十機のドローン群に向かってミサイルを放つのは、大海に小石を投げるような感じだな。

　

　と、最初は思っていた。

　ヘリ部隊からも散発的に攻撃があり、僕達がミサイルを撃ち尽くすまでに敵の数は三十機にまで減った。

　敵の増援はどうだろうか？

「小机准尉。敵のワームホールは開いたか？」

　すぐに返信がくる。

『三度ほど開きましたが、私が近づくとすぐに閉じました』

「開いたワームホールから、増援はあったかい？」

『いえ。一機もありません。まあ、私の動きが牽制にはなっているようですが』

　それなら……

「小机准尉。こうなったら、ワームホールを潰さなくてもいい。このまま牽制を続けてくれ。敵が増援を送り込めなければ問題はない」

『了解しました。牽制を続けます。ただ……』

「ただ？」

『燃料が残り僅かです。作戦行動可能時間は、残り十分ほどかと』

　しかたない。

「小机准尉。接続者の船を沈めるのに、どのくらいの時間がかかる？」

『一分もあれば十分です』

「では、燃料が尽きる三分前になったら、接続者の船を沈めてくれ」

『了解。私からも、質問よろしいでしょうか？』

「何か？」

『隊長は、接続者を殺したくないのですか？』

　う……接続者に罪はないから、殺したくないなんて甘いことを言ったら反感買うかな？

「まあ、そうだな。生かしておいた方が、今後の作戦で有利になるので……」

『了解しました。可能な限り、隊長の希望に沿えるよう努力します』

　僕の希望？

『哀れな接続者に、罪はないですからね。可能な限りワームホール破壊の方で進めます』

　いや……別に接続者を哀れんでいるわけじゃなくて……まあ、いいか。

「小机准尉が牽制してくれている間に、残りの敵を叩く。近接戦闘用意」

「はい！　待っていました！」

　橋本晶は、嬉々として抜刀する。

　今日何度目だ？　この光景……

「橋本さん。爆矢なら、まだありますよ」

「え？　さっき撃ち尽くしましたが……」

「輸送ヘリ三号機の方から、橋本さんに渡してほしいと言われ、これを預かっていたのですが」

　芽依ちゃんが差し出したのは、二十本の爆矢が詰まった矢入れ。

「何でも、改良型の試作品を持ってきたから、ぜひ使ってほしいと」

「ええ……隊長……私も近接戦に参加していいですよね？」

「ちょうど良かった。支援攻撃してくれる人がいる方が、僕達の生存率は上がる」

「え？」

「支援攻撃してくれるよね。期待しているよ。橋本君」

「は！　お任せ下さい」

　彼女の扱い方が、だんだん分かってきたな。

「隊長」

　古淵の方を振り向く。

「敵ドローン群、距離五百まで接近しました。これ以上近づかれると危険です」

「分かった」

　橋本晶の支援攻撃を受けながら、僕達はドローン群に向かって飛んだ。