ジェットドローン疾風
真っ青な海面から五十メートルの高度を、僕達は飛行していた。
空は晴れ渡り視界は良好。
しかし、救出対象のヘリ部隊はまだ見えてこない。
この惑星の直径は地球と大差ないので、この高度だと水平線までの距離は十数キロ。
「まだ遠いな」
と、僕が呟いた時、後方レーダーに反応があった。
「隊長」
隣を飛行していた古淵が声をかけてくる。
「《はくげい》が、ジェットドローン一機を支援に回してくれました」
「ジェットドローン？ まだ残っていたのか？ ドローンは、すべて要塞攻撃に回したと思っていたが」
「疾風が一機だけ燃料注入が間に合わず、要塞攻撃に出遅れていたそうです」
「それをこっちに回してくれたのか。助かる」
程なくして、僕らの頭上で轟音を立てながらジェットドローンが通り過ぎていく。
もっとも、音が聞こえてきたのはドローンが通り過ぎた後だが……
「古淵さん。疾風の速度はどのくらいですか？」
「確か、マッハ二・三だったかと……」
そりゃあ速い。
「空対空ミサイルも、六発搭載できます。その分、機体が大きくなるのが難点ですね」
疾風から送られてきた映像を、バイザーに表示した。
最初は青空しか映っていなかったが、その一角にいくつもの黒い点が現れる。
映像を拡大して、黒い点がヘリコプターだと分かった。
そのヘリコプターに、多数のドローンが群がっている。
さらに近づくと、ヘリの一機が黒煙を吹いて落ちていく様子が見えた。
乗員が脱出している。
『これ以上は、やらせない！』
今の声は、ドローンを操縦している女性オペレーターのらしいな。
『墜ちろ！ 失せろ！ このハエ野郎ども！』
かなり、熱い性格のようだ。
「このオペレーター、森田さんの弟子か何かですか？」
「橋本さん。それはどういう意味ですか？」
「いや……森田さんも、戦闘時にこういう過激なセリフを叫びながら攻撃していますので……」
「私、こんな下品なことは言っていません」
芽依ちゃん……自覚していないのか？
そうしている間にも、疾風の放った六発の空対空ミサイルがドローン群に迫る。
ドローン群の中で六つの火球が生じた。
これで少しは敵ドローンの数も……減っていない!?
バカな。ヘリ部隊もかなりの数の敵ドローンを落としているはず……
「隊長、ここを見て下さい」
古淵が、疾風から送られてきた映像の一カ所にマーキングした。
「ワームホールです。敵はここから、次々と増援を送り込んでいます」
くそ！ これでは切りがない。
「我々の誰か一人が、ドローン群を迂回してワームホール攻撃に行くしかないか」
「しかし、こちらの戦力をこれ以上減らすと、ヘリ部隊を守り切れません」
ううむ、せめてもう一機ロボットスーツがあれば……矢部がいればなあ……
通信が入ったのはその時。
『北村隊長。応答願います。こちら《はくげい》ドローン部隊所属小机准尉であります』
この声は、さっきのドローンオペレーターだな。
「こちら北村二佐。小机准尉は、疾風のオペレーターだね？」
『はい。私の疾風は、ミサイルも砲弾も撃ち尽くしました。続いての指示をお願いします。なお、当機は着陸に滑走路を必要とするため、《はくげい》への帰還は不可能です』
ということは敵への体当たりか、偵察任務のどっちかだな。
体当たりで落とせるのはせいぜい一機だけ。
それなら、彼女には偵察任務を……
いや、あるじゃないか！ 彼女にやってもらいたい任務が……
