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かつての部下

　ルカが出て行った後、カルルは端末を操作して今まで集めたデータを《はくげい》へ送る作業を開始した。

　作業事態はすぐに終わったが、データ転送が終了するまで数分間待たなければならない。

　それが終わるまでは、メモリを破壊するわけにいかなかった。

「くそ！　こんなことなら、自爆装置を用意しておくんだった」

　後悔しても始まらない。

　データ転送を待っている間にできる事はやっておこうと、カルルは木箱の一つを動かした。

　その下から地下道の入り口が現れる。

「博士は、ここから逃げて下さい」

「おまえは、どうすんじゃ？」

「俺はここのデータを破壊したら、ルカとヴァシリーを連れて追いかけます」

「あの二人なら、もう助からんぞ」

「それは……」

「おまえだけでも、ワシと一緒に逃げたらどうだ？」

「そんな事は……いいから行け！　ジジイ！　俺の代わりはいるが、あんたの代わりはいないんだ！」

「頑固者め。いいじゃろう。ワシは逃げさせてもらう」

　ジジイが行った後、カルルは地下道の入り口を木箱で塞いだ。

　振り返って端末を見ると、データ転送は終了している。

「よし、後は」

　地下道入り口を隠していた木箱を開き、中にしまってあったフッ化重水素レーザー銃を使いコンピューターのメインメモリーを破壊した。

　プラスチックの焦げるイヤな臭いが周囲に漂う中、カルルはある事を思い出す。

「しまった！　メモリーカードが残っていた」

　カルルは急ぎメモリーカードの類を集めると床に並べ、それにもレーザーを照射。

　ルカが出て行った木箱の隙間から、三名の帝国兵が入って来たのはその時。

「ちっ！」

　軽く舌打ちをするカルル。

　まだメモリーカードが半分以上残っている。

　帝国兵はカルルに小銃を向けた。

「武器を捨てろ！　カルル・エステス！」

　どうやら、すぐに撃つ気はないようだ。

「撃てるものなら、撃ってみるんだな」

　メモリーカードを破壊しきるまでの時間を、カルルは減らず口で稼ぐことにしたらしい。

「命が惜しくないのか!?」

「惜しいさ。だが、ここで武器を捨てたところで、おまえ達が俺を殺さない保証はどこにもないからな」

「命の保証はする。おまえは、無傷で連れてこいという隊長の命令なのでな」

「ほう。その隊長さんとやらは、ずいぶんと俺を高く買ってくれているようだな」

　帝国兵はニヤリと笑みを浮かべた。

「会えば、分かるさ」

「会えば？　俺の知っている人間か？」

「そんなところだ。さあどうする？」

「いいだろう」

　その時点で、床に並べてあるメモリーカードはすべて溶けていた。

　これ以上時間稼ぎの必要はないと判断したカルルは、レーザー銃を床に置く。

「では、来てもらおう」

　木箱の隙間を抜けて出てみると、そこには数名の帝国兵を引き連れた女性士官が待っていた。

　女性士官はカルルの姿を見るとパッと敬礼する。　

「カルル様。お迎えに参りました」

「君は？」

　襲撃部隊を指揮していたのは、かつての部下イリーナだった。

「イリーナ……なのか？」

「私を、覚えておいでですか？」

「生憎だが、レム神との繋がりが切れる前の記憶はほとんど残っていない。君のことは、君の絵を描いていた時の記憶が残っている程度だ」

「そうですか。でも、その時の事を覚えて頂いただけでも、私は嬉しいです。私にとって、あの時間は何にも代え難い時間でした」

「そうなのか？　それと、どうやら俺は君の上司であったらしいが、そうなのか？」

「その事は、覚えていらっしゃらなかったのですね。あなたは私の最高の上司でした」

「それは光栄だな」

「あなたに、命を救われた事もありました」

「そうなのか？」

　命と聞いて、カルルは大事な事を思い出す。

「おい！　ここに出てきた二人の男はどうした!?」

「あの二人でしたら……」

　イリーナは背後を指さす。

　二人の若者が倒れていた。

「ルカ！　ヴァシリー！」

　カルルは倒れている二人にフラフラと歩み寄る。

　兵士達がさっと銃を向けるが、イリーナはそれを制止した。

　カルルは彼らの元に近寄り脈を取る。

「死んでいる……レム神の呪縛から逃れて、せっかく自由の身になれたというのに……」

　イリーナを睨みつけた。

「殺すことはないだろう！　前途有望な若者達を」

「帝国を裏切った者です。当然の報いですわ」

「ならば俺も殺せ！　俺も裏切り者だぞ」

「カルル様は、裏切り者ではありませんわ。いえ、これからこちらに戻ってもらいます」

「なに！　まさか、ブレインレターを？」

「あいにくブレインレターは手元にありませんが、数日中に届きます。それまで、身柄を監禁させていただきますわ」

　そのままカルルは連行されていった。