モニターに応募したら、異世界に行ってしまった。

　おもむろに目を開く。

　あれ？　ここは何処だ？

　見覚えのない部屋？

　スキャナーの中で眠りこけて、別室に運ばれたのか？

　直径二メートル、高さ二メートルほどの円筒形の部屋の床に僕は横たわっていた。

　壁は真っ白なプラスチックのようだ。

　振り返るとそこにドアがあった。

　ノブは簡単に回る。鍵はかかっていないようだ。

　そうっと開いてみると……

　パン！　パン！　パン！

　わ!!　なんだ!?　

　ドアの向こうには、クラッカーを持った人たちが待ちかまえていた。

　クラッカーを鳴らしたという事は、僕は歓迎されているようだが……

「ようこそ。新たな仲間よ。あなたを歓迎します」

　そう言って進み出たのは、チャイナドレス姿の若い女。

　顔はサングラスとマスクで隠している。

　しかし、どっかで会ったような……

　誰だったっけ？

　部屋の中を見回すと、さっきのチャイナドレスの女の他に、小学生ぐらいの男の子、中学生ぐらいの女の子、それに若い金髪の男。

　この共通点の見当たらない人たちは？

「あの……あなた達は、何者なんです？」

「もっともな質問ですね。あなたは、ここをどこだと思っていますか？」

「さあ？」

　分からないから、聞いているんだが……

　窓の方に目を向けたが、カーテンがかかっていて外は見えない。

　中学生ぐらいの女の子が、それに気が付いたのかカーテンを開いてくれた。

「な!?」

　窓の外には、西部劇にでも出てきそうな荒野が広がっていた。

　その、荒野を恐竜のような生物がのし歩いている。

　窓に駆け寄ってガラス戸を開いてみたが、映像の類ではない。

　バカな!!　ここは東京のど真ん中のはずだぞ!!

「ここは？　いったいどこなんだ!?」

「見ての通り異世界です」

　そう言ったのは、カーテンを開いてくれた少女。

「異世界って？」

「異なる世界」

「そんな事は分かる」

「遙か過去の世界、遙か未来の世界、遙か彼方の惑星、パラレルワールド、魔界、霊界、異次元の世界、その他もろもろ。どれが好みですか？」

　いや、異世界の好みなど聞かれても困るんだが……

「この世界は、その中のどれなんだ？」

「さあ？　あたしも、いきなり連れてこられただけだし……」

「それにしちゃ、随分落ち着いてるな」

「もう慣れちゃったし。それに結構楽しいよ」

「楽しいのか？」

「だって、ここには学校もないし、毎日遊んでいても怒られないし」　

　背後から肩を掴まれた。

　振り返るとチャイナドレスの女だ。

「詮索するだけ無駄よ。どうせここから出られないのだから……」

「なぜだ？」　　

「私たちが、いつからここにいると思っているの？　ここから出ていく方法なんて、思いつく方法はすべて試したわ」

「だからって……」

「諦めなさい。諦めてここに順応した方が楽よ。それに元の世界に戻る価値なんかあるの？」

「それは……」

　『ある』とは、とても言えなかった。仕事は失い、再就職の当てもない。

　友達も彼女もいない。

　でも……誰か、会いたい人がいたような……

「おいおい。そろそろ、教えてやってもいいんじゃないか？　ここがどこか」

　そう言ったのは、さっきから黙っていた金髪の男。

　染めているのではなく、地毛のようだ。

　しかし、日本語には、まったく訛りがない。

「とりあえず、自己紹介するぜ。俺はカルル・エステス。見ての通り日本人じゃない。これから、長い付き合いになるから、よろしくな。北村海斗君」

「よろしく。てか、僕を知ってるのか？」

「そりゃ知ってるさ。なんせ、ここは異世界なのに、なぜかインターネットは繋がるんだよな」

　カルルは、ニヤニヤしながら言った。

「つまり、会いたい奴に、ここからメールを送ることも……うぐ！」

　突然、チャイナドレスがカルルの口を押えた。

　どうしたんだ？　ん？

　少女が僕の袖を引いていた。

「どうしたの？」

「あのね、お姉ちゃんを怒らないであげてね」

　怒る？　なんで僕が怒らなきゃならないんだ？

　あ！　そういう事か……

　僕が、会いたかったのは……

　でも、あいつとは、ここでも会えるようだな。

　僕は、カルルを押さえつけているチャイナドレスに歩みよった。

「元の世界に、会いたい人がいるんだ」

「え？」

　彼女は、僕の方をふり向く。その隙にカルルは彼女の手を逃れた。

「でも、ここでも会えるみたいだね。香子」

　顔をマスクとサングラスで隠していた、という事は逆に言うなら僕が顔を知っている人間という事だ。となると、考えられる人間は一人しかいない。

　香子は観念して、サングラスとマスクを外した。

「分かっちゃった？」

「分からいでか。なんで、顔を隠していた？」

「海斗……怒っているかな？　と思って。こんなところに、呼び出しちゃって……」

「怒ってないから、とにかく説明してくれ。ここはどこなんだ？」

　　　　　＊　　　　＊　　　　＊　

　

　いや、聞かなくても分かるだろ。もう一人の僕よ。

　ヒントは、スキャナーに掛けられる前に聞いていただろ。

「まだ、分からないのかな」

「本当は、分かっているのかもしれませんよ」

　そう言って白衣の女は、パソコン画面の中で香子を問いただしている僕の分身を指さした。

「分かっていても、認めたくないものなのですよ。自分がデータだけの存在だなんて」

「そう言うものなのかな？」

　あそこにいる僕には、スキャナーに掛けられる寸前の記憶しかない。

　つまり、あいつの認識ではスキャナーに掛けられた直後、異世界に突然行ってしまったようになっているのだ。

　実際には、僕は異世界なんかには行ってなどいない。

　スキャナーにデータを取られた後、僕は元の部屋に戻って無事に報酬の五十万円を受け取った。

　そのまま、帰ってもよかったのだが、取られたデータがどうなるか見ていかないかと彼女に誘われたのだ。

　そんな分けで、僕は今パソコン画面越しに電脳空間(サイバースペース)に出現した、僕の振る舞いを見ていたわけだ。

「私の妹も、最初は、かなり取り乱しましたからね」

　妹？

「だから、せめてインターネットに繋がるようにしてあげたら、それ使って友達を呼び込んじゃったのよ」

「あんた……香子のお姉さん！」

　どっかで会ったような気がしていたんだが……

「やっと思い出したのね。海斗君。ちなみに現実の香子は、君に勧誘メールを送ってなんかしてないわよ」

「それはよかった。本人に電話で確認なんかしなくて」

「あら？　電話したら喜んだかもよ」

「どうして？」

「鈍いわね。なんで、妹の分身が電脳空間(サイバースペース)から、あなたにメールを送ったと思っているの？　あなたの事が好きだからよ」

「からかわないで下さいよ」

「からかってなんかいないわ。あなたはどうなの？」

「どうって？」

「好きなの？　香子のこと？」

「ええっと……」

　結局、僕ははっきりとした返事を言わず、逃げるように帰って行った。

　電脳空間(サイバースペース)に残して行った僕の分身がその後どうなるかも気になるが、今は他人(・・)の心配をしている余裕なんか微塵もない。

　でも、これって自分の分身を奴隷商人に売ったようなものではないかな？

　自分の状況を知ったらあいつは、後になって僕の後頭部をどつきたいとか考えるかもしれないな。

(番外編終了)