久しぶりの陽光

　第一層でエレベーターを降りた僕達は、久しぶりの陽光を浴びた。

「眩(まぶ)しい！」

　

　ミールが眩しそうに、掌で目を覆(おお)う。

「私たち、やり遂(と)げたのですね」

　僕の背後で芽依ちゃんがそう言ったとき、第一層出口前の広場に、ヘリコプターが着陸する。

　降りてきたのはレイホー。

「おにいさん達。迎えに来たね」

　駆け寄って来たレイホーに、陽光を浴びて銀色に輝くシリンダー状の物体……マテリアルカートリッジを僕は差し出した。

「レイホー。最後のカートリッジだ」

「これで、お父さんの治療ができるね？」

「ああ」

　レイホーがカートリッジを愛(いと)おしげに抱きしめていると、その背後からアーニャ・マレンコフが近寄る。

「それが、最後のカートリッジなのね。これで、章白龍を助ける事ができるのね」

　アーニャは、目に涙を浮かべていた。

　やはり、彼女は章白龍を愛していたのだな。

「二人とも、嬉しいのは分かるけど先を急ごう。そろそろ、レム神が騙された事に気づくころだから」

「そうね。カルカに戻るまでが遠足だわ。それにしても……」

　アーニャは、僕の方を振り返り笑顔を浮かべる。

「君は本当に人が良いわね」

　どういう事だ？

「悪い意味で言ったわけじゃないのよ。でも、あまりお人好しだと、他人に良いように使われちゃうわ。気を付けてね」

「どういう事です？　僕がお人好しって？」

「私たちにとって、章白龍は大切な人。でも、君にとってはほとんど面識のない他人。他人のために、こんなに頑張るなんてお人好しでしょ」

　その事か。

　確かに、お人好しと思われても仕方ないが、僕はけっして同情だけでこの作戦を実行したわけじゃない。

　あくまでも、自分のためにやった事だ。

　僕が、この惑星でこの先も生きて行くには、帝国軍と戦い続けなければならない。

　そのためには、味方は多い方が良いし、敵が弱くなってくれるとなお良い。

　ここで章白龍を助ける作戦を実行すれば、カルカの人たちからの信頼を勝ち取れて、心強い味方になってもらえる。

　なおかつ、帝国軍がリトル東京から奪ったカートリッジを奪還すれば、奴らを弱体化できて一石二鳥。

　もっとも、今では奴らもカートリッジの再充填が、可能になってしまったらしいが……

　その事をアーニャに話してみた。

「なるほど。あくまでも自分のためにやっていたのであって、章白龍を助けるのは打算という事ね」

「そうですよ。悪いですか」

「嘘ばっかり」

　え？　嘘などついていないが……　

「君は、困っている人を放っておけない、優しい人なのよ。だから、こんな作戦を実行したのだわ」

　な……何を言ってるんだ？

「そんな事はありません。僕は、冷酷なマキャベリストです」

　そうだよ。僕はそんな善人じゃない。

「冷酷な男なら、ロータスの町を見捨てたと思うな」

「いや……それは……」

「そうね。冷酷な男なら、盗賊に追われている私を助けに駆けつけたりしないね」

「レイホーまでなに言ってんだよ。あんな状況見たら、普通助けに行くだろう」

「北村さんが冷酷だったら、アーテミスで子供たちが虐待されているのを見て、激怒して盗賊退治なんかしないと思います」

「いや、芽依ちゃん。あれは、ダニに賞金が掛かっているとキラから聞いて……なあキラ。あれは君と賞金山分けにするためだよな」

　だが、キラは首を横にふる。

「カイト殿が冷酷な男なら、私は最初に会った時に殺されていたはずだ」

「それはだな……」

「正直、私はあの時死を覚悟していた。勝てない相手にケンカを売ってしまったと後悔もした。だが、カイト殿は私を殺さなかった。最初はバカにされたのかとも思った。だが、今なら分かる。世の中にはカイト殿のように、優しい男もいるのだということも……」

「優しい男なんて、いくらでもいるだろう」

「少なくとも、私の周囲にはいなかった。女を物扱いするような男にしか会ったことがない」

　それは、キラの男運が悪かっただけだと思うけど……

　カチ！

　ヘルメット着脱ボタンの音……こういう事をするのはミールだな。

　振り向くと案の定、ミールが僕のヘルメットを抱えていた。

「カイトさん。みんなに誉められて、照れているのですか？」

「べ……別に、照れてなんか……」

「でも、顔が赤いですよ」

「え？」

　バカな！　酒を飲んでも赤くならない僕の顔が、このぐらいで赤くなるわけ……

「嘘です」

　そう言ってミールは、僕に飛びついて唇を重ねてきた。

　おい……みんなの見ている前で……