第七層へ
「二人とも、放してくれ。もう落ち着いたから」
芽依ちゃんと橋本晶は僕の腕を放した。
時計を見ると、かなりの時間が経っている。
「時間がかかりすぎたな。芽依ちゃん、帝国軍の様子はどうだい？ そろそろ地雷原を越えてくると思うのだが」
「それが、さっぱり動きがないのです」
「動きがない？」
「地雷原には、近づこうともしません」
どういうつもりだろう？
「まあいい。地雷原を越えて来ないのなら、予定通り第七層へ向かうまで。だが、その前に……」
僕は捕虜にした女性兵士たちの方を振り向いた。
一瞬、彼女たちの表情に怯えが浮かぶ。
「今から君たちを釈放する。猿ぐつわを外すから、くれぐれも舌を噛んだりはしないでくれ」
猿ぐつわを外された女性兵士たちは、一斉に質問を始めた。
「釈放って……？」「何を企んでいるのよ？」
「別に何も企んでなどいない。言葉通りの意味だ」
「嘘よ！ 何か、ウラがあるのでしょ！」
「第一、尋問もしないで釈放なんてあり得ないわ」
彼女たちは、ミールの能力を知らないようだな。
「尋問ならもう済んでいる。必要な情報は、君たちが意識を失っている間に、君たちの脳から直接取り出した」
まあ、それは嘘だけど……ミールの能力をわざわざ教えてやる必要はないし……
「脳から直接？」「そんな事できるわけないわ」
「できないと思っているのか？」
二人は押し黙った。実際にブレインスキャナーという機器を使えば可能なのだが、ここにそんな装備はない。
しかし、彼女たちは地球の科学ならもしかして？ と思う事だろう。
「とにかく、君たちは用済みだ。もう帰っていいよ」
「用済みって！」「その言い方ムカつく」
面倒くさい子たちだなあ。
「悪かった。とにかく尋問は済んだので、もうお引き取り下さい」
「尋問が終わったら、私たちを性奴隷にするのじゃなかったの？」
はあ？ するわけないだろう。
「いったい、そっちでは僕の事をどのように聞いていたのだ？」
「どうって……カイト・キタムラは超絶倫のドスケベで、女性兵士を捕虜にしては性奴隷にしていると……」
「部下は巨乳美女ばかりで、毎晩交代で彼女たちに夜伽をさせていると……」
あのなあ……
「隊長。そうだったのですか？ 私は、まだ夜伽に呼ばれていませんが」
「橋本君。話をややこしくしないでくれないかな」
「すみません。ところで彼女たちを釈放するのはいいのですが、帝国軍陣地の方へ続く通路は地雷原で塞がっていますよ」
「分かっている。彼女たちは第一層から出てもらう」
「第一層から？ しかし、それではテントウムシを使う事に……」
「いや、作戦を急ぐのでテントウムシを捕虜輸送には使えない。彼女たちには、第一層まで徒歩で行ってもらう」
「徒歩で？ 大丈夫でしょうか？」
「別に死の行軍みたいに、炎天下を百キロ以上も歩かせるわけじゃない」
「いえ、距離はともかく地下施設は迷路ですし、上層は明かりがありません。道に迷うのではないかと」
「大丈夫。テントウムシは使えないが、輸送ロボットを案内につける」
そんな事を話している間に、ドローンは傾斜路内に入っていった。
「芽依ちゃん。傾斜路内の様子はどうだい？」
「入り口付近に、動けなくなったミールさんの分身体がいた他は何もいません」
待ち伏せは無かったのか。
捕虜を上層へ送り出した後、僕たちは中央広場の陣地を引き払い傾斜路へと向う。
傾斜路に着いた時には、ドローンは傾斜路の最下部まで来ていた。
そこまで行ったのに、ドローンは敵の姿を確認していない。
僕は傾斜路に入る前に周囲を見回した。
やはり来ていたな。
とりあえず、今は気がつかないふりをして、みんなの方を向き直った。
「さて、いよいよこれが最後の傾斜路だ。僕はこれから芽依ちゃんとPちゃん、ミクと一緒に最下層に降りてエラを倒し、カートリッジを手に入れる。その前後で、レムは何らかの手段でミクを拉致しようとするはずだ」
言い終わってから、僕はミールに向かってウインクした。
「ミクちゃんを守る方法は、何か考えてありますか？」
ミールは、打ち合わせてあった通りの質問をしてくれた。
「敵の出方は分からないが、ミクはテントウムシの中にいるので通常の歩兵では手が出せない。考えられるのは、スパイダーのようなメカで、テントウムシごと拉致する可能性だ。だから、スパイダーが出てきたら、僕と芽依ちゃんでガードを固める」
「分かりました。では、あたしはキラとハシモトさんと一緒にここを死守します」
「ミール。死んではダメだよ」
「はーい」
ちらっと視線を変えると、さっき物影に隠れていたヤギが逃げていく後ろ姿が見えた。
もちろん、今行ったミールとの会話はヤギを通してレム神に聞かせるのが目的。
さて、これを聞いてレム神はどう動くか？
僕たちは、第七層へ続く傾斜路への扉を開いた。
