ミールを乗せられない理由

　傾斜路の前まで行くと、すでに動物たちは処何(いずこ)かへと姿を消し、扉の前には輸送ロボが待機していた。

　さっそく傾斜路内に入って、ミールをヘリに乗せられない理由を訊(たず)ねてみる。

「橋本君。ちょっと確認したい事があるのだが……」

「なんでしょう？」

　聞いてみると、理由はいたって単純(シンプル)だった。

「え？　だってヘリコプターに、そんな大勢乗れませんよ」

　そうでした。

　ミールを乗せられないというのは、単に物理的な問題だったのだ。

　考えてみれば当然だな。

「隊長と森田さんが乗るのは当然として、カルカ防衛隊との連携を取るために、アーニャさんにはリトル東京に来ていただきたい。そして、リトル東京の科学者たちは、ルスラン・クラスノフ博士の到着を、首を長くして待っております。これにロボットスーツの着脱装置を三台積んで私が乗ると、これ以上は……」

「それなら、君がここに残ってもいいのではないのかい？」

「え!?」

　あれ？　なんかショックを受けたような声……

　橋本晶は突然ヘルメットを外した。

　う！　目に涙を浮かべている。やばい事を言ったかな？

「隊長。自分の女を連れていきたいから、部下を置き去りにすると言うのですか？」

「あ！　いや、そんなつもりは……それから、僕はまだ正式に隊長になったわけでは……」

「ヒドいです。隊長は公私混合するような人ではないと信じていたのに……」

　ええっと……

「私は、隊長にとって、その程度の部下だったのですね」

「え？」

「私は先代隊長から、疎(うと)まれているような気がしていましたが、やはり疎まれていたのですね」

　いや……先代の僕の事を言われても……

「当然ですよね。私は、すぐに刃物振り回すアブない女ですし……」

　自覚しているなら、なんとかしてもらえないでしょうか。

「隊長の命令を度々無視して独断専行するし……そのあげく勝手に危機に陥って、隊長や仲間の手を煩わせるし……」

　だから、僕にそれを言われても……

「橋本君」

「はい、隊長」

「先代の僕がそう思っていたのかは知らないが、少なくとも僕はそうは思っていない」

「本当ですかあ？」

「本当だ。君の事をすごく頼りにしているよ」

「本当ですね？」

「もちろんだ。イワンとの戦闘中に君が駆けつけてきてくれた時は、とても助かったと思っている」

「では、私はヘリに乗っていいのですよね？」

「も……もちろん……」

　でも、ミールは連れて行きたいし……

「北村さん」

　芽依ちゃんに呼ばれて振り向く。

「この際カートリッジを手に入れたら、《水龍》にそれを持ってカルカへ戻ってもらうことにして、ヘリに乗れなかったミールさん達は《海龍》でリトル東京へ行ってもらえれば」

「カルカ側が、それを承諾してくれるだろうか？」

「それは交渉次第かと」

　ミールの方を見ると、不安げな表情を浮かべている。

「ミール。聞いての通りだ。君は《海龍》でリトル東京へ向かってくれ。僕はそこで待っている」

「カイトさん。リトル東京まで、どのぐらいの時間がかかるのですか？」

「正確には計算しないと分からないけど、《海龍》の速度だと、ここからリトル東京まで一～二週間かな」

「そんな長い間、カイトさんと離れなければならないなんて……せめて……」

　ミールはお腹に手を当てた。

「ここに、カイトさんの赤ちゃん……」

　えええええ！　できちゃったのか？　今度は予定じゃなくてできちゃったのか？

　あ！　芽依ちゃんと橋本晶が僕を睨みつけている。

「北村さん」「隊長」

「な……何かな？　二人とも……？」

「「身に覚えはあるのですか？」」

「ええっと……あることはあるが……」

　しかし、避妊はちゃんとやっていたはずだが……

「ミールさん。おめでたなのですか？」

　橋本晶の問いにミールは首を横にふる。

「いいえ、まだですよ」

「え？　だって今、赤ちゃんができたって……」

「いいえ。カイトさんとそんなに長い間、離れなければならないなら、ここに赤ちゃんを残していってほしいと言いたかったのですが……」

　紛らわしい……

「ミールさん。そんなに、北村さんを信じられないのですか？」

「え？　メイさん。何を……？」

「このまま北村さんだけが先にリトル東京に行ったら、《海龍》が到着する頃には他の女に盗られているのではないか？　と心配なのでしょう？　だから、今のうちに赤ちゃんを作っておきたいと」

「い……いえ、そんなつもりは……」

「大丈夫です。北村さんは一途(いちず)な人です。先代の北村さんは、香子さん一筋でした。他の女から言い寄られても決して靡(なび)きませんでした」

「その言い寄った女の中に、メイさんは含まれているのですか？」

「え？　私は含まれていませんよ」

「では、安心できません。メイさんが言い寄っていたら、靡いていたかもしれませんので」

「ええ！　まさか、ミールさん。私がミールさんのいない間に、北村さんに手を出すとでも思っているのですか？」

「はい。思っています」

　あのう……こういう話は、本人の聞いていないところでやっていただけないでしょうか……

「メイさん。本当はあなた……きゃあああ！」

　突然、ミールが悲鳴を上げた。

　何があった？　いや、だいたい想像はつくが……