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中継機

　レム神に余裕がない？

「どういう事だ？　ジジイ」

「どうもこうもないじゃろう。この地下施設には、プシトロンパルスが届かんのじゃ」

「そんな事は分かっているよ。どうせレム神は、プシトロンパルスを中継するような装置でも使っているのだろう」

「そうじゃ。ではその中継機とは、どのようなものじゃと思う？」

「どのようなって？　そんなの……！」

　どんな装置を使っているのだ？

「前にも言ったと思うが、プシトロンパルスを機械的に発生させる事はできなかった。だから、レム・ベルキナのクローン人間を、プシトロンパルスの送受信機に使っているのじゃ」

「という事は中継機にも……」

　ジジイは頷(うなず)いた。

「二人一組のクローン人間をBMIで接続して、それぞれを地下施設の中と外に配置し、ケーブルで繋(つな)いで中継機として使っているはずじゃ」

　やはり、生きている人間を中継機に使っているのか。

　想像するだけでも悍(おぞ)ましい。

「若造よ。レムの中央コンピューターでは、意識のないクローンを培養液に入れた状態で使っているという話は覚えているか？」

「ああ、覚えている」

「そうか覚えていたか。ただ、人間一人を何十年も生かしておくとなると、かなり大がかりな装置が必要となるのじゃ」

　まあ、そうだろうな。

　意識のないクローンでも腹は減るし排尿排便だってある。体の向きも時々変えてやらないと鬱血(うっけつ)する。

「じゃが、そんな大がかりな装置を、この地下施設で運用するのはかなり大変じゃ」

　だろうな。ただ装置を用意すればいいというものではない。クローンを培養するための栄養や酸素を補給しなきゃならないわけだし、温度管理や衛生維持その他諸々のために電源も必要、メンテナンスも必要となる。

「だから、わしもずっと疑問に思っておったのじゃ。レム神は、この地下施設で使う中継機をどうやって用意したのか？　もちろん、三十年前にわしらがレム神に接続されていた時にあった中継機は、電磁パルス(E M P)攻撃で破壊された」

「修理できないのか？」

「修理も何も、あの時は地下施設にあった壊れた機械は、すべてわしらが部品を取り出すために解体したので残っておらん。レム神としては新たに中継機を持ち込むしかないわけじゃが、そんな物をどうやって用意したのか？　先ほどの傾斜路での戦闘でそれが分かった」

「さっきの戦闘で、何が分かったのだ？」

「先ほどのクローン兵士達の死体を調べたが、ほとんどタコなどない綺麗な手をしていた」

「それが、なにか？」

「綺麗な手をしているという事は、普段は重い武器は持っていない。過酷な労働にも従事していないということじゃ」

　まあ、そうなるな。

「わしはクローン兵士を見たときに、二つの可能性を考えたのじゃ。中継機として連れてきたクローンを投入したのか？　それとも、端末として使う以外にレム神直属の兵士としてクローン兵士を用意していたのか？　手を見て直属の兵士という可能性はなくなった。あいつらはすべて、中継機として連れてきたクローンじゃ」

「それは分かるが、中継機に繋がれているはずのクローンが、なぜ自由に動き回っているんだい？　予備にしても、数が多いような……」

「理由は二つ考えられる。クローンを大量に連れてきたのはいいが、中継機の数が少なくてクローンが余ってしまった」

「なるほど。で、もう一つは？」

「簡易型の中継機を使っているのじゃ」

「簡易型？」

「培養装置のない簡易型じゃ。意識のない状態で培養装置の中に入れられているクローンは、ほぼ二十四時間BMIと接続していられる。しかし、意識のある状態でBMIと接続していられるのは精々五～六時間」

「という事は……意識のあるクローンを、ローテーションして使っているというのか？」

「そうじゃ。意識のあるクローンなら、大がかりな培養装置はいらん。ただし、一日に五～六時間しか接続できないので、五時間おき……実際には安全を考慮して四時間おきじゃな。そのぐらいの時間に交代する必要がある。そしてその後は健康維持のために一日休ませる必要がある。その分、交代要員として多くのクローン人間が必要になるのじゃ」

　つまり、さっき傾斜路で待ち伏せしていたのは、本日の中継業務が終わって手の空いているクローン人間だったという事か？

「多くのクローン人間が必要となるが、クローンにも飯を食わせなきゃならん。人数にも限りがある」

　そりゃそうだ。

「一機の中継機を二十四時間運用するのに必要なクローン人間は十二人。北ベイス島駐留帝国軍の規模から、養えるクローン人間は精々二百人。ここで使っている中継機は推定十六機ぐらいじゃろう」

　そんなに少ないのか？

「その十六機で人間の接続者を操り、余力でヤギやヒツジを操っているのじゃろうな」

「じゃあ、今レム神が操れるのは、第五層の入り口前に集結している動物が精一杯で、あれを片づければこれ以上の増援はないという事か？」

「そうじゃ。ちなみに中継機一機あたりで操れる動物は、二～三十頭ぐらいじゃな。だから、さっきすべての動物を接続しているような事を言ったが、あれは間違えじゃ。あの時は、中継機がこんなに少ないとは思わなかったのでな」

　ううむ……ジジイの言っている事は理にかなっていると思うが……

「よし！　今から、第五層へ行こう。可哀想だが、扉前に陣取っている動物は始末する」

　全員が第五層へ向かおうと立ち上がったとき、芽依ちゃんが突然僕の前に回り込んだ。

「待って下さい。北村さん」

「芽依ちゃん。動物を殺すのがイヤなら、ここで待っていてくれても……」

「そうじゃありません。もっと簡単な方法を思いついたのです」

　なんだって？