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ノック

　ジジイが籠もった小部屋があるのは、傾斜路の出入口から三十メートルほど離れたところ。

　僕たちはその反対側の小部屋に陣取り、そこからドローンを放って第四層の偵察を続けていた。

　ドローンから送られてきた映像は、六体のミニPちゃんがプロジェクションマッピングで壁に映し出している。

　本体のPちゃんは、部屋の奥で床に座り込んでいた。

　何もしないで座り込んでいるように見えるが、そこで六体のミニPちゃんをコントロールしているという事になっているのだが……

　それにしても、牧歌的な光景だな。

　第四層は通路や小部屋だけでなく、直径三十メートルほどの円形の広場が五つあった。

　地下施設の床は、通路も小部屋もタイルが敷き詰められていたが、円形広場だけは中央に土が盛られ牧草が繁茂している。

　その牧草を、ヒツジやヤギが食べていた。

　血なまぐさい戦いとは無縁の平和な光景。

　この戦いが終わったら、ヒツジでも飼って平和に過ごすのもいいかな。

　小部屋の扉がノックされたのは、そんな妄想を浮かべているときの事。

「誰だ？」

　扉の向こうから返事はない。

　ただ、ノックはいつまでも続いている。

　小部屋の中を見回した。

　小部屋の中にはミールとPちゃん、それにキラ、ミク、ミーチャに変装したアンドロイド、そしてロボットスーツをまとった僕と芽依ちゃん、橋本晶がいる。

　地下施設に入ったメンバーは全員ここにいた。

　ジジイをのぞいて……

「ルスラン・クラスノフ博士なら、まだ正面の小部屋に居ます」

「芽依ちゃん。なんで分かるの？」

「博士が山頂基地で気絶している間に、体内にチップを打ち込んでおきましたので」

　なるほど。

「しかし、ジジイではないとすると……」

　帝国兵か？

　しかし、扉に仕掛けたカメラには何も映っていない。

　カメラの範囲外にいるようだ。

　しかし、扉をノックし続けるとなると、カメラの範囲から出られない。

　いや、身長の低い子供ならカメラの範囲外だ。

　あるいは大人が座り込んでいるのか？

　そうだとしても誰だろう？

　山頂基地から誰か来たのか？

　と思って問い合わせてみたが、アーニャもレイホーも山頂基地にいた。

　馬美玲だけは、ヘリで《海龍》へ食料を取りに行っているらしい。

「そういえば、そろそろお腹が空きましたね」

　そう言って橋本晶は日本刀を抜いた。

　何をするつもりだろう？

「隊長。私は、ちょっと外へ食料調達に行ってまいります」

「え？　食料なら携行食が……」

「現地調達できるなら、それに越した事はないでしょう」

「まあ、そうだが……」

　調達って？　何を調達する気だ？　まさか!?　いや、その前に……

「待て。今、扉の外に誰かいるのだぞ」

「大丈夫です。新聞の勧誘なら『ネットがあるからいらない』と言っておきます。宗教なら『うちは仏教だ』と言って追い払います。受信料の集金なら『口座引き落としにしている』と言ってお引き取り願います」

　いや、この惑星にそんなのはいないから……

　レム教の勧誘はありそうだが……

「いや、そうじゃなくて敵かもしれないだろう」

「敵なら、切り捨てればそれで済む事です。なにも悩む事はありません」

　そう言って橋本晶は扉を開く。

「おお！」

　扉を開くなり、彼女は感嘆の声を上げる。

　何が居たのだ？

「まさか、そっちから来てくれるとは！」

　扉の隙間から、白い小さな生き物が入ってくる。

「メェェェ」

　子ヤギじゃないか。扉を叩いていたのはこいつか。

　脅かしやがって……

「まあ、可愛い」

　芽依ちゃんが目を輝かせて子ヤギを見つめる。

「ユキちゃんみたい」

　ユキちゃん？　ああ！　確かハ○ジが可愛がっていた子ヤギがそんな名前だったな。

　その時、橋本晶は満面の笑みを浮かべて振り返った。

「隊長。喜んで下さい。食料の方から来てくれました」

　ちょっと待てい！　それを食う気かあ!?　