偵察(天竜過去編)

　人工知能(AI)ロンロンを作った事によって、生身の人間が出撃する必要はなくなったので、その後しばらくは僕達が出撃することはなかった。

　マトリョーシカ号から発進した宇宙機編隊は、僕の分身達(ロンロン)が操る宇宙機編隊によってあっさり殲滅できたのだ。

　さらに、宇宙機に人工知能(AI)を搭載した事によって二万キロの制約はなくなり、こっちからも攻撃が可能になった。

　そこで、攻撃隊を発進させて数日後、マトリョーシカ号に電磁バルス(EMP)攻撃を仕掛けた。

　こうして、レムの器であるマトリョーシカ号のコンピューターは破壊され、《天竜》の危機は去った。

　誰もがそう思っていた。

　だけど……

　その惑星は、地球とそっくりだった。だからこそ、太陽系外地球類似惑星というのだけど……

　重力は〇・九八Ｇ。大気組成は窒素八十％酸素二十パーセントその他二酸化炭素等々。

　海陸比は四対一と、地球より陸地が少ない。

「綺麗な惑星ですね」

　柳(リーウ)　魅音(ミオン)はうっとりとした顔をして言った。いや、そんな顔をしているのはアバターだが……

　その横で趙(チョウ)　麗華(リーホワ)のアバターが惑星を眺めてうっとりとしている。

「よかったわね。私達、ここに降りられる事になって」

　三日ほど前、《天竜》は惑星の周回軌道に入った。

　その後、先遣隊が地表に降りて現地人と交渉した結果、僕らの入植許可はあっさりと出たのだ。

　そんな訳で、今はシャトルに地上へ降ろす物資を積み込んでいるところ。物資のほとんどはプリンター用のマテリアルカートリッジだけどね。

　その前にマトリョーシカ号の様子を確認しようと、僕達朱雀隊が集められて再び宇宙に出る事になった。

　そんなわけで僕達は今、宇宙機にリンクしてマトリョーシカ号を目指している。

　その途中でこれから降りる惑星を眺めていたわけだ。

「おい！　見えて来たぞ」

　王(ワン)　博文(ブォエン)の指差す先で、惑星の陰からマトリョーシカ号の船体が現れた。僕達の間で、一気に緊張感が漲る。

　マトリョーシカ号のすぐ後ろには、この惑星系の第一衛星があった。

　第一衛星のラグランジュ第一ポイントにマトリョーシカ号がいるからだ。

　映像を拡大してみたが、マトリョーシカ号にまったく動きがない。

　機械から発生する赤外線も確認できない。

　完全に機能を停止しているのか、あるいは停止しているフリをしているのか？

　僕達は減速かけてマトリョーシカ号のすぐそばで停止した。

　船体の外周をしばらく回ってみたが、まるで幽霊船のようだ。

　しばらくして、船首の辺りに集まった僕達に、《朱雀》にいる楊(ヤン)さんが呼びかけてきた。

「アーニャと白龍(パイロン)君は船内を探索して下さい。王君と趙さん、柳さんは外で待機を」

　僕とアーニャは、手動でエアロックを開いて船内に入って行った。

　ちなみに僕とアーニャがリンクしているのは戦闘宇宙機ではない。武装の無い、偵察宇宙機。戦闘宇宙機では大きすぎて船内に入れないからだ。他の三人は戦闘宇宙機なので、大きくて船内に入れない。

「白龍君。実は私が出る時に、一人だけ船内に残った人がいるの。できれば、その人の生死を確認したいのだけど、いいかな？」

　生死の確認？　たぶん、その人は生きてはいないだろうな。

「分かった。でも……辛くないかい？」

「たぶん……見たら辛いと思う。でも、私は確認しなければならないの」

「それだけ、大切な人なのだね？」

「ええ」

　船内は暗闇と静寂に包まれていた。

　今にもゾンビが襲い掛かってきそうな雰囲気だ。

　念のためいくつかの機械を調べてみたが、どれも回路が焼き切れていた。

　死んだふりなんかではなく、本当にこの船は死んでいるんだ。

　アーニャの話では船内には人工重力が効いていたはず。しかし、今は無重力状態だ。

　重力制御装置も電磁パルス(ＥＭＰ)攻撃に耐えられなかったのだろう。

「船内には、電脳空間(サイバースペース)からは確認できない区画がいくつかあるの。ブリンターから出た私達は、しばらくの間そこに隠れていたのよ」

　通路を進んでいき、やがて僕達は一つの部屋の前に出る。

　扉を開くと、僕の眼前で、一人の男が空中に浮かんでいた。

「ひ！」

　思わず僕は、悲鳴を上げそうになるのをなんとか堪えた。

　男は生きているかのように見えたが、その身体からは赤外線が出ていない。

　明らかに死体だ。

　僕の隣ではアーニャが涙を浮かべていた。

「アーニャ。この人は？」

「お父さん」

「え？」

　というと、エースパイロットの……

　

「カプセルには一人しか乗れなかったの。本当は、お父さんが乗るはずだった。だけど、あの時……お父さんは、私をカプセルに押し込んで……」

　しばらくの間、暗闇の中でアーニャは嗚咽を漏らしていた。

「アーニャ。お父さんを、このままにして置いては可哀そうだよ。ここから出して、弔ってあげよう」

　アーニャは頷いて、お父さんの方を向いた。

「……！」

　突然アーニャの顔に驚愕の表情が浮かぶ。

「大変！」

「え？」

　アーニャの視線の先の壁には、何か文字が書いてあった。外国の文字で僕には読めないけど……

「白龍君！　すぐにここを出るのよ！」

「でも……」

「このままだと《天竜》が危ない！」

「どういう事？」

「お父さんが、壁に書き残していたのよ。『奴は逃げた』って」

「奴……それって……」

「レムは、外部のコンピューターに逃げた後だったのよ！　このまま惑星に近づいたら、《天竜》が攻撃される」

「なんだって！」

　僕達は外で待っていた三人と合流して急いで《朱雀》に戻った。