救助か？　掃討か？(天竜過去編)

　馬(マー)　美玲(メイリン)はじめ玄武隊のアバターはまだ消えていなかった。

　しかし、映像にノイズが入り、今にも消えそうだ。

「《玄武》の状況はどうなの？」

　アーニャの問いかけに馬　美玲が答える。

「分からない。さっきから、船長が何も言ってくれなくて。船体はなんとか持ちこたえたけど、操縦室をやられたかもしれない」

「キャビンは大丈夫なの？」

「分からない。一度、宇宙機とのリンクを切って中の様子を見てくるわ」

　馬　美玲のアバターが消えた。

「アーニャ！　助けに行こう」

「待って。白龍(パイロン)君。《青竜》と《白虎》にも生存者がいるかもしれないわ」

「う」

　どうすればいいんだ？　どの船も離れている。全部助けに行くのは……

「みんな！　大変！」

　柳(リーウ)　魅音(ミオン)の指さす先の宙域を拡大する。

　敵の宇宙機二機が、ボロボロになったエアバックを切り離しているところだった。

「しぶとい奴め。まだ生きていたのか。よし！　俺がやっつけてやる！」

　飛び出そうとした王(ワン)を、趙(チョウ)　麗華(リーホワ)が制止する。

「待ちなさいよ！　デブ！　あんなのほっときなさいよ！　救助が先でしょ。馬　美玲を見捨てる気？」

「誰も見捨てるなんて言ってねえ！　だが、あいつらを放置すると、救助を妨害されるかもしれない。だから、俺が足止めするから、おまえらはその間に馬　美玲達を助けに行ってこい」

「だ……だったら、最初からそう言いなさいよ。分かったわ。私達は救助に行くから、あんたは奴らが邪魔できないように、その巨体で壁になってやりなさい！」

「おいおい……宇宙機の大きさは、みんな同じだと言ったのはおまえだろ」

「五月蠅いわね。人の上げ足取って、そんなに楽しいの？」

　いつもは自分が上げ足取るくせに……

「普通はそんなの事をしても楽しくないが、おまえの場合は楽しい」

「なんですって」

「おっと、こんな事をしている場合じゃない。行ってくるぜ」

「待ちなさい！」

　再び、王を呼び止めたのは趙　麗華ではなかった。

「揚(ヤン)さん。止めないでください」

「止めはしないわ。でも、君一人だけでは足止めにならない。白龍君も一緒に行って」

　え？　僕……

「残りのメンバーは《玄武》の救助に向かって。《青竜》と《白虎》も心配だけど、こういう時は生存率の高い者から優先すべきです」

「よし！　章(チャン)！　俺について来い」

　敵に向かって加速を開始した僕達に、楊さんが呼びかけてくる。

「二人とも、撃破できなくてもいいわ。足止めできればいいのよ」

　そんな事は、僕も王も分かっていた。

　その時、僕の横に馬　美玲のアバターが出現する。

「どうだった？」

　僕の質問に馬　美玲は首を横にふる。

「ダメ。キャビンの中は真っ暗で、加速が止まっているから無重力状態で……リンクを切って戻ったのに、危なくてGシートから離れる事もできなかった。だがら、母船の状況はさっぱり分からないの。ただ、空気の漏れる音が聞こえて、耳がつーんとしたから、多分気圧はかなり下がっていると思う」　

　そんな……

「とりあえず、手探りでリンクを繋ぎ直したら、ここに出たの。あんた達は、何をしているの？」

「敵の生き残りがいたんだ。今から、王と迎撃に」

「そっか。でも、二人だけじゃ足りなくない？」

「他のみんなは、《玄武》の救助に向かった」

「そっか。みんな助けに来てくれるんだ」

「当たり前だろ」

「うん。でも……間に合わないかもしれない」

「どうして？」

「みんなが来るまで……キャビンの空気がもたないと思う」

「そんな事……最後まであきらめないで！　必ず……みんなが助けに行くから」

「そうだね。最後まで希望は捨てないことにする」

「本当は僕だって、そっちへ行きたいんだから」

「そっか。でも、敵の生き残りは放置しちゃダメだよ。救助活動しているところへ、砲弾撃ちこまれたらシャレにならないから」

「分かっているよ」

　馬　美玲は王の近くに寄って話しかけた。

　声は僕にも丸聞こえだけど……

「ねえ、王君。ちょっと聞きたいのだけど？」

「なんだ？」

「趙　麗華の事を、どう思っているの？」

　こんな時に……いや、こんな時だからこそ聞きたいのかな？

「どうって？　嫌な女だなと思っているが」

　だよね。今更「好き」だなんて言っても手遅れだろうな。

「でも、面白い女だなとも思っている」

「面白いの？」

「おちょくると面白い」

　脈なしだな……

「実は趙　麗華が王君の事好きだとしたら？」

　ストレートな質問だな。

「そんな事あるわけないだろう」

「そうかな？」

「今時、ツンデレか？　ないない。あんなの漫画の中だけの話だ。ツンデレなんて実在したら、だだの迷惑小娘だしな」

「そっか」

　馬　美玲は僕の傍に戻ってきて囁いた。

「こりゃあ、ダメみたいだね」

　自業自得とはいえ、趙　麗華も可哀そうに……王の事は諦めるしかないな。

「あれ？　あれ？」

　馬　美玲が慌てだした。

「どうしたの？」

「BMIを強制切断するってメッセージが」

「ええ!?」

「どうやら……もう私ダメみたい」

「そんな！」

「ねえ、章君」

「なに？」

「私も……恋が、したかったな……」

　馬　美玲のアバターが消えた。

「そんな……」

　王の緊迫した声が聞こえてきたのはその時。

「敵が撃って来たぞ」

　レーダーには、こっちへ向ってくる砲弾が映っている。

　こっちからも、電磁砲(レールキャノン)を撃ち返す。

「章。今度は、おまえが盾になってくれ」

「え？」

「おまえ、早く救助に行きたいのだろ」

「うん」

　僕は王の前に回り込んだ。

「俺は、ここを突破したら残り奴を片付けに行く。お前は予備機を起動させて、馬　美玲を助けに行け」

「分かった」

　レーダーの中で敵の砲弾が爆発した。

　こっちの砲弾は、着弾までまだ時間がある。

　エアバック展開。

「さあ来い！」

　砲弾の破片が僕の機体に降り注いできた。

　エアバックでは完全に勢いを殺し切れなくて、ホイップルバンパーにガンガン刺さってくる。

　程なくして、エアバックは完全につぶれてホイップルバンパーを貫通された。

「王。僕の機体はここまでだ。後は頼む」

「任せておけ」

　僕は機体とのリンクを切った。