単縦陣で突撃せよ(天竜過去編)
何もない宇宙空間を女の子が駆けてくるように見えるが、あくまでもアバター。試しにアバターを消してみると、本来の球体宇宙機が、メインエンジンをこっち向けて減速 をかけている様子が見えた。
すぐ近くにいるように見えるが、実際には数キロ離れているはず。
不意にメインエンジンの輝きが消えた。
機体各部からスラスターが吹いて向きを変える。
アバターを戻すと、さっきの女の子が僕たちの前に立っていた。
「こんにちは。玄武隊から来た馬 美玲でーす」
元気のいい女の子だな。
「気が付いたら、私一人になっていて途方にくれました。朱雀隊の人達が四人残っていて、比較的近いところにいる事が分かったので、合流させてもらったのです」
アーニャが握手を求める。
「朱雀隊の隊長アーニャ・マレンコフです。よろしく」
「アーニャさん、朱雀隊にいたのですね」
馬 美玲はアーニャの手を握りしめた。
しかし、実際に機体のマニピュレーター同士が握手しているのだろうか？
アバターを消してみるとそんな事は無くて、アーニャの機体も馬 美玲の機体も数キロ離れたところにあり、マニピュレーターはピクリとも動いてなかった。
「ところでアーニャさん。提案があるのですけど」
「なんでしょう？」
「玄武隊で作戦案があったのですが、準備が整う前にやられちゃいました。朱雀隊は、まだ四機残っているから、その作戦が実行可能だと思うのです。だから、皆さんとの合流を願い出たのです」
「どんな作戦かしら？」
「五機の機体を一列縦隊にして……つまり単縦陣で、突撃するのです」
「単縦陣？」
「はい。そうすれば、先頭の機体が弾除けとなって、後の機体を守れます。被弾して限界が来たら、先頭の機体は列から離れて二機目が弾除けになります。それが被弾したら三機目が。そうやって行けば、一番後ろの機体だけは五十メガワット自由電子レーザー砲の射程内に飛び込めます」
「なるほど。レーザーなら、確実に仕留められるわね」
「ええ。機体を犠牲にすると言っても、オペレーターの私達は母船の中にいるから無事ですし……」
そこまで言ったところで、趙 麗華が食ってかかってきた。
「あなたね！ 母船の中なら安全だとでも思っているの!?」
「はあ？」
馬 美玲は趙が何を怒っているのか分からず、キョトンとしていた。
まあ、分かるわけ、ないよね。
「母船に中にいたってね。母船が攻撃されたら死ぬのよ」
「はあ？ 分かっていますが」
「あんた、私の事を馬鹿にしているの！」
「いえ……滅相もない。何を怒っているのですか？」
「あんたね……モガモガ」
最後のモガモガは、王が趙の口を押えたから。
僕は馬 美玲の元に歩み寄って囁いた。
「ごめんね。この子ちょっと馬鹿で」
「はあ？ そうですか……それで、さっきの話は？」
馬 美玲はアーニャの方を向いた。
「私は馬さんの作戦を実行したいと思うけど、反対の人はいるかしら？」
僕はもちろん賛成。王も……
「俺は賛成だ」
趙は……
「反対する理由が思いつかないわ」
「よし！ じゃあ俺が先頭だな。身体のデカい俺なら、いい盾になるだろう」
そう言った王に、また趙が揶揄する。
「バッカじゃないの！ 身体が大きいのは本人で、機体の大きさはみんな同じじゃない」
「うるせー！ 気持ちの問題だ！」
結局、先頭は王が務める事になった。
その後ろに趙、三機目がアーニャ、四機目が馬、最後尾は僕。
「アーニャ。なんで僕が最後尾なの？」
「私達の中で、一番射撃が上手いのは君だからよ」
そして、僕達は王機を先頭に突撃を開始した。
僕らの接近を察知した敵は、電磁砲を撃ってくる。
砲弾は数キロ手前で爆発して破片を撒き散らした。
爆散円が迫る。
王機がエアバックを膨らました。直後、爆散円と王機がレーダー上で重なる。
「やっぱり駄目だ。これだけの相対速度差があると、エアバックじゃ防げない。俺は離脱するが後は頼む」
「王！」
「章、心配するな。母船の中では俺は生きているんだ。電磁砲がまだ生きているから、列から離れたらそいつを撃ち切っていくよ」
王機がスラスターを噴射して列から離れた。趙機が列の先頭に出る。
「趙。お前が弾丸受け止める時は、俺の時より相対速度は大きくなっているはずだ。後の奴らを守ってくれ」
「あんたに言われなくたってやるわよ！ 余計な事言ってないで、さっさと残弾撃ち切って予備機にリンクしなさいよ。魅音一人で大変なんだから。あ！ 魅音と二人っ切りになったからって、ちょっかい出したら許さないんだからね」
「出さないから安心しろ」
王が敵に向かって電磁砲を連射した。同時に反動物質が後方へ飛んでくる。これがあるので一列縦隊の時は、電磁砲が使えなかったのだ。
「じゃあ、俺は柳 魅音と合流する。後は頼んだぞ」
王のアバターが消えた。
王の撃った砲弾は、まだ敵に到着していない。着弾まで後、十秒……九秒……八秒……
カウントダウンがゼロに……戦果は？
護衛機 一機大破。レーザー機損害なし
これだけか……
「次は私の番ね」
趙がそう言った時、敵は電磁砲の第二弾を撃ってきた。
「こいつは私が防ぐから、あんた達は私の後ろでふるえていなさい」
砲弾が迫る。
「デブの言う通り、さっきより相対速度が大きいわ。私の機体はデブより大きな損害を受けるはず。もしかすると、スラスターも壊れてしまって、自力で列から離れられないかもしれない。その時は、アーニャ。構わないから、あなたのレーザーで私の機体を排除して」
「分かったわ。趙 麗華さん」
砲弾が爆発した。
爆散円が迫る。
「さあ！ 私を殺してみなさい！」
いや、死なないから……
趙機と爆散円が重なる。
だが、アバターはまだ消えていない。
「アーニャ。電磁砲は壊れちゃったけど、スラスターはなんとか持ち堪えたわ。自力で動けそうよ」
「分かったわ」
趙機が列から離れる。
「それじゃあ、私は予備機に移るわ。後は頼むわよ。それから、あんた達の誰か一人でいいから早めに来てね。デブとの喧嘩を止めてくれる人がいないと困るから」
困るくらいなら、最初から喧嘩なんか売るなあ！
趙のアバターが消えた。
