戦闘用宇宙機(天竜過去編)

　会議のすぐ後に、太陽系方向に向けて無人作業宇宙機が送り出された。

　通信を妨害している宇宙機を見つけ出して破壊するために……

　アーニャの持ってきたデータによれば、ジャミング用宇宙機は、ステルス性はあるが戦闘能力は皆無。機動性も低い。見つけてしまえば、無人作業宇宙機でも破壊は可能だった。

　まあ、見つけるのが難しいからステルスなんだけど……

　でも活動するには、どうしてもエネルギーが必要。わずかだが、赤外線を放出しているはず。それを根気よく探せば、いずれ宇宙機は発見できる。

　

　偵察隊が送り出されたのは、それから三日後。

　マトリョーシカ号がいる惑星までは、まだ十光時以上離れているので、到着まで数十日は待たなきゃならない。

　送り出すのに三日もかかったのは、アーニャの持ってきたデータからプリンターで作った物だからだ。使用法もよく分からないし、使って本当に安全かも分からない。チェックをするだけで、それだけの時間がかかったわけだ。

　そして、偵察隊から最初の報告が入ったのは十日後の事だった。

　ただし、到着の報告ではない。

　《天竜》の方へ向かう宇宙機の群れとすれ違ったというのだ。

　送られてきた映像にあった宇宙機は、アーニャのデータと照合した結果、戦闘用宇宙機と分かった。

　こういう事を、僕はずっと自室で船内ニュースを通して見聞きしていた。その間、僕はどこか他人事のような気でいた。他人事ではなくなったのは、偵察隊の報告が届いた二日後の事……

「章(チャン)　白竜(パイロン)　合格」

　僕がそう言われたのは、医療室での事。看護師が僕の頭に取り付けられた機械を外しながら医師に意見した。

「先生。まだ子供ですよ」

「そうだな」

「不合格ということに、してしまいましょうよ」

「それはできん」

「しかし……これって徴兵検査みたいなものですよ。こんな子供に戦えというのですか？」

「戦うと言っても、遠隔操作のオペレーターだ。本人に危険はない」

　いったい何の話だろう？　危険だとか、徴兵検査とか。

「あの……これは、いったいなんの検査ですか？」

　医師が振り向いた。

「ブレイン　マシン　インターフィスの適合試験だ」

「はあ？」

　ブレイン　マシン　インターフィス……通称ＢＭＩって言ったら、人間の考えた事を機械に伝えるというあれだよね。ゲームとかでいつも使っているし……

「今さらＢＭＩなんかで何を？」

「このＢＭＩは、ゲーム用のちゃちな機械ではない。軍事用だ」

「軍事用？」

「ゲーム用のＢＭＩは、脳から機械に情報を送るだけだ。機械からの情報は、データスーツやゴーグルを通して人間に送っている。ところが、このＢＭＩは、情報を直接人間の脳に送り込むものだ。人によっては精神障害を起こす危険がある。そういう人は事前に検査すれば分かる。これはそのための検査だ」

「はあ……という事は、僕は軍事用のＢＭＩを使うのですか？」

「そういう事になる。詳しくは別室で聞いてくれ」

　追い出されるように僕は医療室から出て、指示された部屋へ行った。

　そこにいたのは……

「なんで、楊さんがここにいるのです？」

「私もこの計画のスタッフだからな」

「この計画って、何の計画です？」

「マトリョーシカ号からの戦闘用宇宙機が、こっちへ向っているのは知っているな？」

「ええ。船内ニュースで」

「その迎撃計画だ」

「計画？　こういうのは、作戦とか言うのでは？」

「名称などどうでもいい。とにかく《天竜》に敵が迫っている。《天竜》は軍艦ではないし、私達は軍人ではないが、生き延びるためには戦わなければならない。そのために白龍君にも協力してほしい」

「僕は、何をすればいいのですか？」

「戦闘用宇宙機の遠隔操作オペレーター。アーニャの持ってきたデータから出力した機体なのだけどね、BMIが旧式なせいか適合できる人が少ない」

「でも、電脳空間(サイバースペース)の人たちに操作してもらえれば……」

「それができたら苦労しない。戦闘用宇宙機を操作できる距離は、二万キロが限界。ところが、接近中の宇宙機の中に有効射程五万キロのグレーザー砲を装備している機体があった」

「五万キロ！」

「だから、オペレーターを乗せた宇宙機母船を出力して《天竜》から十万キロ離れたところで迎撃することになった。ただ、その母船のコンピューターでは容量が足りなくて電脳空間(サイバースペース)の疑似人格は入らない。コンピューターを付け替えている時間もない。だから、生きている人間のオペレーターを乗せる事になった」

「あの、遠隔操作だから、オペレーターには危険はないと聞いたのですけど、それだと母船が狙われるのでは？」

「その可能性は大きい。怖いか？」

「そ……そんな事は……」

　そんなの怖くないわけない。　でも……

「怖いのなら、オペレーターを断ってもいい」

　断りたい……でも……

「《天竜》にいたら、安全なのですか？」

「ん？　まあ、迎撃に行くよりは安全だ」

「でも、迎撃に行った人達が負けちゃったら……」

「そうなったら《天竜》には、攻撃を防ぐ手段がない」

　防ぐ手段がない？　そうだろうね。こっちの攻撃が届かない遙か遠方から攻撃してくるのだから……

「だから、この計画は絶対に失敗できない。しかし、白龍君は子供だ。断っても誰も非難はしない」

　僕は未来ちゃんの写真を出して眺めた。

　子供か。子供だから、断っても許される。でも……

「僕……行きます」

「いいのか？　怖くないのか？」

「そんなの……怖いに決まっているでしょ！　でも、六年後に《イサナ》が来て、未来ちゃんと会ったときに、僕がこの時に《天竜》の中でガタガタ震えていたなんて言ったら、嫌われちゃうじゃないですか！」

　楊さんは暫くの間、口をポカーンと開けて僕を見つめていた。

「分かってますよ。僕はふられたと言いたいのでしょ。でも、嫌われたわけじゃない。僕は……」　

「分かった、わかった。皆まで言わんでいい。とにかく、白龍君はオペレーターを引き受けてくれるというのだな」

「そうです。引き受けます」

　後で分かったけど、この時の検査でBMIと適合できた人は僕を含めて三十人いたらしい。でも、そのうち十一人はオペレーターを拒否したそうだ。それも、拒否したのはみんな大人ばかり……