帰還

「カイトさん。これは？」

　ミールがドローンに、怪訝な視線を向ける。

「成瀬真須美の人型ドローンだよ。《マカロフ》から回収して来たんだ」

　人型ドローンは立ち上がって、周囲を見回した。

「ここは、北村君達の乗ってきた潜水艦の上ね。何も、このドローンまで回収しなくてもよかったのだけどな」

「カルカシェルターに着く前に、成瀬さんと話しておきたい事があったので回収しました」

「話しておきたいこと？　北村君。私に愛の告白でも、してくれるのかしら？」

「ぶっ！　冗談はやめて下さい！」

　う！　周囲から痛い視線を感じる。

「ち……違うぞ！　絶対に、そんなつもりで持ってきたんじゃない！」

　周囲を見回すと、ミールとミク、芽依ちゃんから冷たい視線を浴びせられていた。

「僕が話したいのは、共闘を今後どうするかという事です。矢納さんはまだ二人、エラは四人残っているけど……」

「そうね。共闘は一度ここで解消しましょう。残りの粛正対象は、帝都にいるので君には手の出しようがないわ」

「そうですか。それと、エラナンバー６は倒す前に、あなたが僕にエラの秘密を話した事を知ってしまったようだ。その事は、残りの三人にもシンクロニシティで伝わっているはず。今後、残りのエラには近づかない方がいい」

「あら、私のことを心配してくれるのね。嬉しいわ」

　だがら、そういう誤解を招く言い方は……

　う！　僕を見るミールの目が険しくなっている。

「カイトさん。ちょっと、その人と話を変わってもらえますか」

「あ……ああ、どうぞ」

　ミールがドローンの前に屈み込んだ。

「あら？　ミールちゃん。私に何か用かしら？」

「誤解をしないでいただきたいのですけど、カイトさんがあなたの危機を知らせたのは、共闘関係にあったからです。あくまでも打算です。恋愛ではありませんから」

「あら、分かっているわよ。でもね、私はこれから彼を洗脳する予定だから、その後ではどうなるかは……」

「洗脳で好きになってもらうなんて、一番の外道じゃないですか！」

　そこへミクが割り込む。

「そうだよ。お兄ちゃんを洗脳なんて、絶対させないんだからね」

「あら？　ミクちゃんも北村君の事好きなの？　いいのかしら？　このままだと、ミールちゃんに取られちゃうけど」

「いいもんねえ。どうせ、これからコピー機で、お兄ちゃんを増やすんだから。香子姉の分と、あたしの分と、芽依ちゃんのと。でも、あんたの分は作ってあげない」

「ミクちゃん。コピー機をそんな事に使うのは禁忌なのだけど」

「でも、作っちゃうもんね」

「ミク、ちょっと話を変わってくれ」

　僕はミクを押しのけてドローンの前に出た。

「コピー機で僕を作る件は置いといて。共闘が終わったら、仲良く喧嘩するという話だったけど、どうします？　仲良く喧嘩しますか？」

「できるわけないでしょ。こっちは撤退中なのだから」

「撤退？　では、戦力はあれで全部？」

「そう。私は水門に残っていた小型装甲艦の中にいるけど、もうカルカシェルターを落とすだけの戦力はないと思うわね。残っていたとしても、最高司令官のバイルシュタインが戦死した以上、これ以上戦えないわ。まったく惜しい男を亡くしたわ」

「惜しいの？　味方殺しと言われているような奴なのに？」

「惜しいわよ。戦場では味方殺しと恐れられていたけど、平時では優しい人だったわ。帝国内では奴隷解放を支持していたし」

「奴隷解放？　帝国内でそんな意見もあるの？」

「あるわよ。もっとも、バイルシュタインは優しさから言っていただけでなく、奴隷労働に依存していては、いずれ帝国は滅びる。帝国人も働くべきだと言っていたの」

　帝国にも、そんな事言う人いたんだ。

「エラと矢納を始末できたのはよかったわ。まあ、私にとってあの戦いの理想の結末は、バイルシュタインの艦隊が、カルカシェルターを攻撃して、その戦いの最中で、君がエラと矢納と戦って、私が後ろからさりげなく君が勝つようにサポートして、上手くエラと矢納を始末したら、カルカシェルターを制圧して、君を洗脳してめでたしめでたしのはずだったのだけど……」

　めでたくない！　

「まさか、潜水艦で奇襲をかけてくるとは思わなかったわ。無茶な戦いをするわね」

「《マカロフ》のレーザーを掻い潜るには、あれしかなかったので……」

「君の方こそ、どうするの？　私たちに追撃をかける気？」

　どうしようか？　芽衣ちゃんの方を見た。

「芽衣ちゃん。ロボットスーツのエネルギー残量は？」

「二十パーセントです」

　僕もそのぐらいだ。《水龍》も魚雷を撃ち尽くしたし、ミクもしばらく回復しそうにない。

　そもそも、帝国軍の残存戦力がどのくらいか分からないままの追撃は危険だ。

「僕らには、追撃する余裕はない。ただし、カルカ防衛隊がドローンで追撃を仕掛けるかもしれないけど……」

「そう。それじゃあ、とりあえず私たちはこれでお別れね。私が、カルカ軍の追撃を凌げたら、また会いましょう。それまで、そのドローンは取っておいて」

　人型ドローンは、ただの動かない人形に戻る。

　視線を前方に向けると、カルカの廃墟がすぐ目の前まで迫っていた。

　不意に司令塔のハッチが開き、中からレイホーが顔を出す。

「みんな！　そろそろ潜航するから中に入るね」

　女の子たちを先に艦内に入らせて、最後に僕がハッチを潜ろうとしたとき、頭上で轟音が鳴り響く。

　見上げると、五機のジェットドローンが飛び去って行くところだった。

　どうやら、残存部隊に追撃をかけるようだが……

　できれば生き延びてくれ。成瀬真須美……