女性兵士、謎の行動(過去編)

「失礼します」

　芽衣が指令室に入ると、中にいた五人の人間が振り向いた。

　五対の視線を浴びて、芽衣はたじろく。

　楊　美雨が声をかけた。

「見てもらいたいものがあるのです」

「なんでしょう？」

「帝国軍の女性兵士が一人、さっきから入り口の前に立っているのです」

「女性兵士？」

「何もしないで、立っているだけなのですが」

「軍使でしょうか？」

「それが……見てもらった方が早いですね。メインパネルに映像を」

　オペレーターの一人が機器を操作すると、メインパネルにドーム入り口カメラからの映像が表示された。

「これは？」

　そこに映っているのは、帝国軍の鎧を纏った少女。歳は十代後半くらい。整った顔立ちの美少女だ。

　だが、その姿は出現消滅を繰り返していた。

「分身体!?」

「そうです。あれは人間ではありません。帝国軍にエラ・アレンスキーのような雷魔法使いがいるなら、分身魔法使いもいるかもしれません。あれをドーム内に入れて、破壊工作をするつもりではないかと思うのですが……もしかすると、あれは北村さんの伝令ではないかとも思うのです」

「北村さんの？」

「ドームが帝国軍に囲まれているので、仲間に帝国軍人の姿をさせて派遣したのかもしれません。この少女の顔に、見覚えはないでしょうか？」

　芽衣は、少女の顔をじっと見つめた。

「見覚えはありません」

「そうですか」

「でも、北村さんといま同行しているのは、アンドロイドと現地人のはずです。私が知っているのはアンドロイドだけで、現地人の顔は分かりません」

「そうですか。式神使いの女の子なら、同行者を知っているでしょう。ここに、呼んでもらえますか？」

「それが、食事の後、また寝込んでしまって……ター・メ・リックさんが、薬を調合してくれています。それさえ飲めば、すぐに回復できるそうですが……」

「そうですか」

　しばらくして、女性兵士は入り口の前から離れていった。結局、その目的は分からず仕舞い。

　それから、何事もなく時間が過ぎた。

　事態が動き出したのは、正午をかなり過ぎてからの事……

　香子の看病をしていた芽衣は、再び指令室に呼び出された。

「ジェットドローンですって？」

　廃墟上空に突然現れた三機のジェットドローンが、帝国軍に攻撃を始めたのだ。

　協議の末、こちらからも最後のドローンを出すことになった。

　北村海斗は、すぐ近くにいるはず。

　彼さえドーム入りすれば、事態を打開できる。

　祈るような気持ちで、海斗を探し続けた。

　そして、ついに見つけたのだが……

「北村さん！」

　それは、芽衣が予想していた最悪の状況だった。

　黒いロボットスーツと、エラ・アレンスキーが対峙していたのだ。

「北村さん、ダメです！　その女と戦っては」

　芽衣がいくら叫んでも、その声は届くはずがなかった。

　ロボットスーツは加速機能を使い、高速でエラの周囲を走り回っていた。

　時折、ショットガンを撃ちながら……

　海斗はエラの死角を突こうとしていると、芽衣にはすぐに分かった。

　最初にエラと対峙したとき、自分も同じ戦法を考えたからだ。

　だが、芽衣はその時戦いを避けた。

　それは正解だった。なぜなら……

「その女に、死角はありません！　逃げて！　お願い！」

　ここで、叫んでも声は届かない。それでも芽衣は、叫ばずにはいられなかった。

　芽衣の願も虚しく、海斗はエラの高周波磁場に飛び込んでしまう。

　恐らくこの時、海斗は何が起きたのか分からなかっただろう。

　高周波磁場に飛び込んだことによって、ロボットスーツの金属部分が加熱され、それによってバッテリーに用いられている超電導物質がクエンチを起こしかけたのだ。

　ロボットスーツのコンピューターは、搭乗者を守るために強制パージを行ったのである。

　地面に放り出された海斗に、エラが襲い掛かる。

　エラの右手が海斗の首に触れた途端、海斗は崩れるように地面に倒れた。

　

「いやああああ！」

　芽衣の悲鳴が、指令室に響き渡った。