麗華(レイホー)

　饅頭の屋台の前に立つ、チャイナドレスの女の子。

　その顔は、昨日、草原で盗賊団に襲われていた功夫(カンフー)少女だった。

「ん？」

　少女は、怪訝な表情を浮かべる。

「お兄さん。前に私と会ったっけ？」

　そうか。昨日は、フルフェイスのヘルメットを被っていたから……

　懐を探って、昨日もらったメモを出した。

「昨日、これをくれたの、君だろ？」

「おお！　昨日助けてくれた人ね。ヘルメットの下は、こんなハンサムだったか」

　お世辞が上手いな。

「ちょっとカイトさん。誰ですか？　この人」

　ミールが袖を引っ張る。

「ほら。昨日、盗賊団に襲われていた子だよ」

「ああ。あの時の」

　と、言いながらミールは僕の腕にしがみ付いてきた。

「ナーモ族のお姉さん。そんな警戒しなくても、お兄さんを取ったりしないよ」

「べ……別に警戒なんかしていませんわ。あたしとカイトさんはこれが普通です」

「ミールさん。警戒してないなら、ご主人様から離れなさい」

　Ｐちゃんが間に割り込み、僕とミールと引き離した。

「お兄さん。ここは屋台ね。昨日のお礼なら店でしたいから、後でそっちへ来てほしいね」

「ああ、もちろん、後で寄らせてもらうよ。ここを通ったのは偶然なんだ」

「偶然だったの？　てっきり、あの子に聞いたのかと思ったよ」

「いや、偶然なんだ。店なら、後で寄らせてもらうよ」

「そう。じゃあ、御馳走用意して待っているね」

「それじゃあ」

　僕は手を振って去りかけた。

「ちょっと、待って下さい！　ご主人様」

　Ｐちゃんが僕の裾を引っ張る。

「どうしたの？」

「どうしたって？　気が付かなかったのですか？」

「え？　なにが？」

「カイトさん。今、あの人興味深い事を言ったのですけど」

　なに？　ミールまで。僕だけ何に気が付かなかったって？

「ミールさんも、聞きましたよね」

「ええ」

「あの人『てっきり、あの子に聞いたのかと思った』と言っていましたが」

「え？」

　あの子？　あの子って？

　ポク　ポク　ポク　ポク　チーン！

「ああ！」

　

　僕は屋台の前に駆け戻った。

「君！　あの子って？」

「え？　ほら、竜から落ちた女の子」

「どこで見たの？」

「今朝、屋台の準備をしている時に、ここを通ったよ。その時に挨拶したけど、あの子が、どうかしたの？」

「今朝から、行方不明なんだよ」

「ええ!?　それ大変。この町は、人さらい多いから。ちょっと待ってて」

　少女は、屋台の裏にいる別に店員に話をして戻ってきた。

　店番を任せたらしい。

「さあ、探しに行こう」

「え？　いいのかい？」

「恩人が困っているのに、黙っていられないね」

「ありがとう」

「そうそう。あなた達の名前聞いてなかったね。私は麗華(レイホー)。あなたは？」

「僕は北村海斗。こちらはミール。見ての通りナーモ族。こっちはＰちゃん」

　僕たちは、レイホーに連れられて町の奥へと入って行った。

　レイホーはこの町で顔が効くらしく、行く先々で出会う人達から聞き込みをしてくれた。

「ねえ。オジさん、オジさん」

「おお！　レイホーちゃん。今日も可愛いね」

「ねえ、こんな子見なかった」

「いや、知らんなあ」

「そう。ありがとう」

　別の屋台へ向かう。

「ねえ、オバさん」

　ナーモ族の中年女性に声をかけた。

「あら？　レイホーちゃん。どうしたの？」

「こんな子見なかった？」

「ん？　ああ！　この子なら今朝見かけたよ」

「どこへ行った？」

「二人の男に連れられていたんだけど」

　やはり誘拐!?

「どんな男？」

「一人は知っているよ。うちの店にたまに来るから。ボラーゾフの使いパシリさ。もう一人は、見た事ないけど背の低い男だったね。二人とも帝国人だよ」

「ありがとう。おばさん。今度寄らせてもらうね」

「待っているよ。レイホーちゃん」

「お兄さん。あの女の子、ボラーゾフの組に連れて行かれたよ」

　ボラーゾフ？　なんか聞いた事があるような……

「ご主人様。ボラーゾフと言ったら、昨夜会ったドロノフと対立している組織ですよ」

「ああ！　そう言えば」

「すぐ行こう」

　レイホーが僕の手を引っ張る。

「行くって、どこへ？」

「ボラーゾフのところへ」

「いや、ボラーゾフってギャングかなにかだろ。僕らは今、丸腰に近いんだ。宿に戻って殴り込みの準備をしないと」

　一応、護身用の拳銃を二丁持っているから、まったくの丸腰というわけではないが、ヤクザの事務所に乗り込むには心許ない。

　宿に戻って、ロボットスーツを取ってきたいとろだが……

「私、ボラーゾフに顔が効く。だから、殴りこまなくても話し合いで何とかできる」

「ボラーゾフに顔が効くって……なんで？」

「うちの店の常連。実は昨日も、ボラーゾフに頼まれた荷物を運んでいる途中だった」

「荷物って？　何かヤバイ物を運ばされていたの？」

「違うね。私が運んでいたのは、高級食材。でも、ボラーゾフの奴、私を囮にしたね」

「囮？」

「昨日、ボラーゾフの屋敷に荷物届けたら、意外な顔されたね。『おまえ無事だったのか？』って」

「どういう事？」

「ボラーゾフの奴、他の運び屋に何かヤバイ物を運ばせていたらしいね。でも、それをドロノフに襲われない様に、私に適当な荷物を運ばせておいて、ドロノフには私が運んでいるってガセネタ流したね」

「それで、昨日襲われたのか」

「だから、今から行って一言文句言ってやるついでに、あの子の事も聞いてみるね。殴り込みは、その後でも遅くないね」

　僕たちは、そのまま町の奥へと進んでいく。

「カイトさん。町中を探らせていた分身たちを集めました。今、私達の後ろにいます」

「集めた？」

　後ろを振り返った。

　ううん……ちょっとまずかったのでは……

　同じ顔の女の子が十二人。町中をぞろぞろと歩いている姿。

　町の人たちが驚いているようだが……

「カイトさん。大丈夫ですよ。町の人達は『また分身魔法か』って思うだけで、取り立てて驚くことはありませんから」

「そうなの？」

　この町では……いや、この惑星では普通の事なのか。

　

　ボラーゾフの屋敷は、町の一区画丸ごと占有した広大な建物だった。

　周囲は高い塀で囲まれていて容易には攻め込めそうにない。

　まあ、ロボットスーツを使えばどうという事はないが……

「レイホーじゃないか。なんの用だ？」

　門番の男が出てきた。

「昨日の慰謝料、まだもらってないね」

「後で店に届けてやるから、ここへは来るな。今、立て込んでいるんだ」

「それだけじゃないね。あんたのところの下っ端が、私の知り合いの娘を誘拐したね。早く返すね」

　レイホーは門番にミクの写真を突きつけた。

「誘拐？　知らねえよ」

「あんたじゃ話にならない。ボラーゾフ呼ぶね」

「頭(かしら)は忙しんだ」

　門扉がゆっくりと開いて、一人の男が顔を覗かせた。

「何かあったのか？」

「ああ、旦那。さっき、旦那が連れてきた娘を返せとこいつが……」

　やっぱり、連れてきたんじゃないか。

　男はレイホーに目を向けた。

　続いて男は僕に目を向ける。

　

　あれ？　この男？　あ！　男の方も僕を見て驚いている。

　という事はやっぱり！

　昨夜、ドロノフの傍にいた小男。