酒場

　カルカの町に到着したのは夕方ごろ。

　先についていたミクが、門の前で頬を膨らまして待っていた。

　ちょっと可哀想だったかな？

「遅いよう」

　文句を言いながらも、後部シートに上り込んでくる。

　そのままＰちゃんの膝に頭をつけて横になろうとしたが、Ｐちゃんにサッと避けられてしまった。

「メイドさん。膝まくら」

「ダメです」

「ケチ」

　後部シートで、そんなやり取りをしている間に車は町へ入っていく。

　町の建物は僕が想像していたものとかなり違っていた。

　ここへ来るまでに通った町や村で見かけた、建築様式とは明らかに違う。

　木材が少ないせいか木造の建物が見当たらない。

　土壁や石造りの建物が目立つ。

　程なくして、ミールたちが泊まっていた宿に到着する。

　ホテルと言ってもいいくらい大きな宿で、駐車場もしっかり完備されていたので僕の車も余裕で止められた。

「師匠。おかえりなさいませ」

　キラが出迎えに出てきた。

「キラ。留守の間、変わったことはなかったかしら？」

「特にありません。ただ、部屋割りの件は、ダメでした」

「どうして？」

　キラは、僕の方にチラっと目をやる。

　なんだ？　部屋が足りなかったのかな？

「未婚の男女を同室にするなど、とんでもないとダモン様が……」

　ミール……僕と同室にするつもりだったのか？

「そんなあ。ダモン様は？」

「まだ、帰ってきていません」

　ミールが僕にしがみついてきた。

「カイトさんも、あたしと同室になりたいのですよね？」

「え？　いや……その」

「ダメです。ご主人様は一人部屋です。なお、私は備品として、ご主人様の部屋に泊まります」

「Ｐちゃん！　それはズルいですわ。あなただって未婚女性でしょ」

「私は人間ではありません。ミールさんの言う通りお人形さんですから、部屋のインテリアと思っていただければいいのです。ご主人様、今夜はたっぷりサービスしてあげますね。グフフフ……」

　な……何のサービスだ？　今夜は車の中で寝ようかな……

「そんなエロいインテリアがあるかあ！」

「ミール。こんなところで何を騒いでいる？」

　ダモンさんが戻ってきたのは、ちょうどその時だった。

「ダモン様すみません。つい」

「部屋割りの件なら、キラに言ったとおりだ」

「そんなあ」

　ダモンさんが、こんな事をしたのは単なる道徳観ではなさそうだな。

　やはり……

　不意にダモンさんが僕の近くまで来て囁いた。

「話がある。食事の後で付き合ってくれ。くれぐれも、女子たちに気づかれぬように」

「はあ……」

　そして、食事の後、僕はこっそり宿を抜け出してダモンさんと町へ繰り出した。

「君には、済まない事をしたと思っている」

　ダモンさんがそう言って僕に詫びたのは、カルカの一角にある小さな酒場のガーデンテラスでの事。

　日が落ちて、町は闇に包まれていたが、テーブルの周囲はランプのほんのりした明るさに包まれていた。

　町から人が逃げ出しているせいか、店の客は少ない。

　店内の方には何人か客がいたが、ガーデンテラスの方には僕とダモンさんだけだった。

　と思っていたら、ひげ面のおっさんが一人、僕らから離れた席について酒をチビチビとやり始める。

　ん？　このおっさん、どっかで会ったような？

　他人のそら似かな？

　

「ミールから聞いたのだが、君は自分が再生された理由を知ってしまったようだね」

　『知ってしまった』という事は、この人はやはり知っていたんだな。

「ええ」

　ダモンさんは、それを聞くとグラスの酒をグイっと煽った。

　僕もグラスを手に取る……ふと、飲む前に周囲を見回した。

　よし！　いないな。小五月蠅(こうるさい)メイドさんは……

　いるわけないか。こっそり出てきたのだから……

　

　安心して、僕も酒を口に付けた。

　美味い！

　長距離ドライブ後の酒は、なんと美味いことか。

　酒を味わっている間に、背後のテーブル席に新たな客が来たようだ。

　ウェートレスが注文を取る声が聞こえる。

「君も行ける口だね」

　空になったグラスに、ダモンさんが酒を注いでくれた。

「これはどうも」

　僕もダモンさんのグラスに注ぎ返す。

　

　ダモンさんはグラスをテーブルに置き、話し始めた。

「君とミールが、シーバ城の私の部屋を訪ねて来たときは、何を言われようと私は決意を変える気は無かった。気が変わったのは、君に説得されたからでもない」

「それでは……なぜ？」　

「君の素顔を見たからだ。驚いたよ。死んだはずの男が生き返ったのかと思った。コピー人間の事は私も聞いていたので、あの戦士が再生されたと、すぐに気がついたがね。だが、君は何も事情を知らないようだ。なので、君をあの女性に……キョーコに引き合わせなければと思った。それができるのは、私しかいない。それが決意を変えた理由だ」

「ミール達を、この町に急いで連れて行った本当の理由は、僕から引き離すためですか？」

「ミールの、君に対する気持ちを知ってしまったのでね。ミールには済まないと思っている」

「あの、それでこの町に香子はいたのですか？」

「十日ほど前までいたらしい。その後、町から出て行った」

「どこへ？」

「旧カルカ国だ」

「だって、あそこは核で……」

「地表の都市は残っていない。だが、シーバ城で見たような地下施設があるらしい」

　核シェルター？

「今日初めて分かった事なので、私もあまり詳しい事は知らない。だが、今もその施設で暮らしている人達がいるらしいのだ」

「そこに、香子がいるのですか？」

「それは、行ってみない事には……」

「そうですか」

「私としては、なんとしても君を彼女に引き合わせたい。それがキョーコに私ができる償いだ。もちろん、君に強制はできない。君がどうしても嫌だと言うなら私も諦める」

「まさかと思いますが……」

「ん？　何かね？」

「僕が嫌だといったら、やっぱり死ぬとか言い出さないでしょうね？」

「さすがにそれはない。それに、今は生きる事に未練が出てきた」

「なら、いいですけど……」

「それで、どうなのかね？　キョーコとは、会いたくないのか？」

「それは……」

　会いたくないわけじゃない。

　むしろ会いたい。

　そもそも、塩湖から僕が旅立った最初の目的は、僕を再生した奴を探し出すことだった。

　香子に会えば、その目的は達成したことになる。

　しかし、今さら会ってどうするか？

　当初は、僕をこんな系外惑星で再生した理由を聞き出して、文句の一つも言うつもりでいた。

　しかし、理由はもう分かってしまったし、今さら文句を言う気にもならない。

　では、香子に未練はないのか？　

　そんなの、あるに決まっている。

　あるに決まっているが……ミールの僕への気持ちを知っていながら、それは……

「悩んでいるのか？」

「はい」

　僕は最低だ……ミールと香子に二股をかけている。

「私が言うのもなんだが、君はキョーコに会ってみるべきだと思う」

「え？」

「もちろん、キョーコへの償いの気持ちとは別の意味で言っているのだ。年長者からの助言だよ。もっとも、二百年前から来た男に、年長者面してよいものかと思うが……」

「はは」

「君はキョーコと幼馴染だそうだな。そして、何年も直接は会っていない。言ってみれば、君にとってキョーコは、思い出の中だけで生きている人になっているのではないのか？」

　確かに、中学を卒業してから香子とは一度も会っていない。

　メールのやり取りとか、ＳＮＳの書き込みに「いいネ」を着ける程度の付き合いが何年も続いていた。

　電脳空間(サイバースペース)の僕は、香子と再会して長い時間を過ごしてきたが、僕にはそんな思い出はない。

　ブレインレターで見せられた事も、どこか他人事のような気がする。

「思い出の人というのは、厄介なものでな。時間が経つほど、美化されていくものだ。実際に会っていた時はそれほど好きではなかったのが、思い出の中で美化されていくうちに恋をしているという事もある」

「そういうものでしょうか？」

「そういう事もあるという事だ。だが、この状態を解消する方法がある」

「何をするのですか？」

「本人に会うのだ。現実のキョーコを見れば、君の中にいる思い出のキョーコは消える」

　そうなるのだろうか？　それはそれでイヤな気もする。

　いい思い出は、いい思い出のままで取っておきたい。

　しかし……

「カイトさん！　会いに行きましょう！」

「ブッ！」

　突然背後から掛かったミールの声に驚いて、思わず飲みかけていた酒を吹き出してしまった。